Pour une recherche scientifique tiers-mondiste

ENTRETIEN AVEC LE Dr S. Kasenally

 Après ses dix années d'existence, l'université de Maurice a fait son examen de conscience en ce qui concerne la recherche, et toutes les parties concernées s'accordent à penser que, dans ce domaine, notre université nationale ne s'est pas montrée à la hauteur.

Mais ces "parties" sont trop souvent étrangères à ce monde ésotérique et discret qu'est celui des chercheurs. LE MAURICIEN a invité, aujourd'hui, une des figures de proue de la recherche scientifique à Maurice: le Dr Ahmud Swalay Kasenally, Ph. D. du University College, London (1965) et Fellow of the Royal Institute of Chemistry. Son expérience des institutions académiques outre-mer est des plus étendues: il a été maître de conférences au Queen Mary College (London) et à l'université de Khartoum au Soudan; Research Fellow à l'université de Stockholm, et visiting professor à l'université de chimie d'Illinois aux États-Unis. Le Dr Kasenally occupe la chaire de chimie à l'université de Maurice, et est aussi le troisième député de Rivière-des-Anguilles — Souillac.

Propos recueillis par Jean-Mée DESVEAUX

Le Mauricien du 12/2/1979

Q : Dr Kasenally, vous êtes professeur de la faculté de chimie à l'université de Maurice, et vous avez récemment présidé un comité du sénat dont l'attribution principale était de faire des recommandations sur la nouvelle direction que devrait prendre la recherche au sein de notre université. Mais vous êtes surtout vous-même un chercheur. Pouvez-vous nous expliquer pourquoi le programme de recherches scientifiques à l'université de Maurice a été jusqu'ici aussi décevant?

R : Dès le départ, quand l'université fut créée en 1968, il fut convenu que le modèle qui siérait le mieux aux besoins du pays était celui d'une ''developmental university'''. C'est-à-dire, entre autres choses, que l'enseignement primerait sur les recherches. Il est malheureux que ce concept ait été poussé si loin que l'université s'est graduellement mise à offrir des cours et des diplômes d'un niveau de plus en plus bas.

Afin d'obtenir une certaine tradition de recherches, il est indispensable que l'université offre des ''graduate and post-graduate courses'' du genre Bachelor in Science ainsi que certains cours de Master in Science. Les étudiants qui allaient être ainsi  formés viendraient éventuellement grossir les rangs du ''research supporting staff''.

La recherche scientifique ne repose pas seulement sur des idées et des théories. Il est extrêmement important de mener toute une gamme d'expériences en vue de vérifier la validité de ces idées et de ces théories. Or, ces expériences approfondies ne peuvent être pratiquées que par une équipe de chercheurs motivés et bien entraînés. C'est dans ce sens-là que l'université devrait oeuvrer à l'avenir et c'est ce que j'ai personnellement recommandé au sénat.

Q : Cette nouvelle place de la recherche au sein de l'université ne présuppose-t-elle pas un corps enseignant académiquement capable de motiver et de guider ces recherches ? Un tel encadrement est-il disponible à Maurice, en ce moment ?

R : Prenons d'abord la situation telle qu'elle a prévalu durant ces années 'mortes'. Le principal critère de recrutement en ce qui concerne le personnel académique a été jusqu'ici le nombre d'heures de cours à pourvoir. Ceci laisse bien voir que ce personnel était exclusivement destiné à l'enseignement. Une de mes suggestions au sénat était que des ''visiting research fellowships'' soient institués. Cette innovation viserait à mettre des chercheurs valables à la disposition de la recherche à l'université.

Ces ''research fellows'' pourraient aussi bien venir de l'extérieur que de Maurice, car ce qui importe ce n'est pas leur nationalité, mais leurs capacités de recherche. Ils devraient travailler en tant que membres d'une équipe sur un projet spécifique et défini exclusivement dévouée à la recherche. Il faut aussi dire que les éléments que nous avons à l'école d'agriculture possèdent un fort potentiel en recherches.

Avec l'addition de ces ''research fellows'', ces éléments pourraient apporter une contribution très positive au développement de la recherche à Maurice.

Q : Le recrutement de ces chercheurs devrait-il être effectué avant l'identification des recherches à être entreprises ?

R : Non et ceci est important. Nous commencerons par l'identification des projets de recherches pour, ensuite, seulement employer les chercheurs qui satisferaient les besoins de ces recherches.

Q : La recherche scientifique a évidemment plusieurs aspects. Il y a la recherche pure — sans considération aucune de l'application des éventuelles découvertes dans le domaine de la pratique — , il y a la recherche appliquée et enfin la recherche technologique. Où se situeraient les recherches que l'université de Maurice se propose de conduire à l'avenir ?

R : Les recherches universitaires ont traditionnellement démontré un penchant pour l'aspect fondamental d'un problème scientifique: ce qu'on appelle la recherche pure ou académique. Mais il est à noter que pendant les dernières années, il y a eu une tendance chez les chercheurs académiques d'essayer de polariser leurs recherches vers l'application.

En ce qu’il s'agit de l'université de Maurice, les recherches courantes et celles que nous envisageons dans un avenir relativement proche sont, en quelque sorte, une rencontre de la recherche appliquée et son homologue 'pure'. Il est cependant notoire que de telles divisions sont très souvent arbitraires car il est excessivement difficile de situer les limites de ces domaines.

Q : Le gouvernement compte créer une ''Science Research Council''. Maintenant que l'université repense son rôle en ce qui concerne la recherche, quelle est l'attitude qui se dégage au sein de l'université vis-à-vis de ce ''Mauritius Science Research Council''.

R : L'absence d'un corps comme le MSRC s'est fait très cruellement sentir dans ce domaine. Ce vide a causé un manque de direction et une mauvaise identification des priorités de la recherche dans le pays. En juillet 1973, déjà, j'avais fait un plaidoyer pour la mise sur pied d'un tel organisme. Si ce projet aboutit, les deux problèmes cruciaux de la recherche à Maurice, soit l'identification des domaines nécessitant des études approfondies et l'obtention des fonds, seraient résolus. Ce Council aura un rôle purement administratif et aidera à coordonner les recherches de toutes les organisations impliquées au niveau national. Le MSRC pourrait aussi oeuvrer de concert avec les pays avoisinants en ce qui concerne la recherche maritime ainsi que tout autre domaine d'intérêt scientifique commun.

Q : Toute recherche vise à aboutir à une découverte — une connaissance nouvelle qui vient s'ajouter au patrimoine épistémologique de l'humanité. Or, il est évident que nous avons au départ un désavantage technologique considérable de par notre appartenance au tiers- monde. Est-ce-qu'il nous est encore possible de 'découvrir' ou bien sommes-nous déjà condamnés à 'redécouvrir'? La compétition entre développés et sous-développés est-elle encore possible dans le domaine de la recherche scientifique ?

R : Il est indéniable que les pays du tiers-monde ont un très grand désavantage vis-à-vis des pays développés à cet égard. C'est du reste la raison pour laquelle ces pays tiers-mondistes ne possèdent pas l'équivalent d'un CERN (Conseil Européen de Recherches Nucléaires) vers lequel des sommes énormes ont été dirigées. Il est impensable que les pays du tiers-monde arrivent un jour à mener des recherches à ce niveau. Il découle donc de ce phénomène que les pays développés seront toujours à l'avant-garde dans le domaine de la science, donc de la recherche.

Notre objectif dans le tiers-monde est d'étudier les aspects de la science qui sont aptes à résoudre les problèmes urgents de cette partie défavorisée du globe.

Q : Est-ce que cela implique seulement un changement de direction et une différente hiérarchie de priorités ou bien y a-t-il une différence fondamentale au niveau de la méthodologie ?

R : Il est clair que l'application de la science par les pays développés est différente de celle qui prévaut dans les pays sous-développés. La science n'est qu'un instrument et les scientifiques des pays développés n'ont aucun intérêt à s’en servir pour les besoins particuliers du tiers-monde. Bien souvent, ces scientistes ne peuvent même pas deviner les problèmes auxquels les pays en voie de développement doivent faire face. Donc, quant à la valeur 'nouvelle' de nos découvertes, vos appréhensions ne sont vraiment pas fondées. Nos recherches ne peuvent avoir déjà été entreprises par les pays riches pour la bonne et simple raison que ceux-ci n'ont pas à faire face aux problèmes qui ont donné lieu à ces recherches.

Q : Le problème du 'brain-drain' cause aussi un sérieux handicap à la recherche scientifique. Les chercheurs mauriciens, ne peuvent obtenir ni les conditions nécessaires à la recherche ni le traitement qu'ils recevraient ailleurs. Y a-t-il une solution à ce problème ?

R : Le problème de la fuite des cerveaux est, effectivement, assez important car bon nombre de nos brillants chercheurs ont quitté l'université et d'autres centres de recherches du pays pour le Canada, les États-Unis et l'Australie.

Il y a deux aspects à ce problème. Il faut d'abord viser à conserver les chercheurs mauriciens qui sont déjà sur place et, ensuite, il s'agit d'attirer ceux qui sont déjà établis à l'extérieur — car nombreux sont ceux qui veulent rentrer au pays.

Je ne crois pas, cependant, que l'aspect purement matériel, associé au niveau de vie, soit le facteur déterminant ici. Ce sont finalement le statut du chercheur et les facilités de recherche qu'il faudrait analyser pour expliquer ce processus de 'fuite'. Il y a, cependant, d'autres considérations, tel l'avenir des enfants qui entre en jeu, et celles-ci ne peuvent être résolues d'une façon définitive par les autorités ou les institutions responsables de la recherche.

Q : Pendant cette période parsemée de difficultés, vous avez personnellement conduit une recherche sur des systèmes inorganiques qui ont une fonction biochimique. Peut-on dire que ces conditions déplorables ont freiné vos activités, à tel point que votre recherche ne serait pas reconnue et respectée comme telle par une institution scientifique étrangère ?

R : La meilleure preuve de la valeur des recherches que j'ai entreprises est qu'elles ont paru dans les plus illustres journaux scientifiques internationaux, tel The Journal of Organic Metallic Chemistry. De plus, j'ai reçu plus d'une centaine de requêtes de tirés-apart (reprints) de chercheurs du Canada, des E.U., d'Angleterre, d'Allemagne, etc .

Les conditions dans lesquelles mes collègues et moi travaillons sont vraiment très limitées. En termes d'équipement, l’université nous offre le strict minimum.

Nous compensons ce manque d'équipement par une bonne planification et en ayant recours à l'aide des centres d'analyses outre-mer. En ce qui concerne ma dernière recherche, j'ai dû envoyer une partie des substances concernées aux E.U. pour être analysées par des techniciens dans des laboratoires hautement équipés. Quand ces résultats me parviennent, je les interprète à la lumière des données qui sont déjà en ma possession.

Q :  Pouvez-vous nous expliquer la nature de ces recherches ?

R : Elles consistent à préparer des substances qui possèdent une certaine fongitoxicité après une étude structurelle de ces substances. L'idée fondamentale est d'examiner le mécanisme de l'activité des fongicides en vue d'améliorer cette activité et, si possible, d'augmenter sa spécificité afin de mieux combattre les champignons parasites sur les plantes.

Il est bien connu en biochimie que l'activité biologique d'une substance chimique est étroitement liée à la structure moléculaire de cette substance. C'est pourquoi il a été nécessaire d'obtenir les structures détaillées afin d'étudier la relation qui existe entre l'activité du fongicide et sa structure — structure que je dois, du reste, modifier en vue d'obtenir une plus grande spécificité.

Q : Tout cela est très compliqué. Etes- vous satisfait des résultats obtenus ?

R : Ceci est une recherche à long terme, et elle est aussi inter-disciplinaire. Après avoir préparé ces nouvelles substances, je les ai passées au Dr Peerally du département de biologie pour qu'il effectue le ''biological and fongicidal screening''. L'objectif est à long terme, voyez-vous. Cela fait déjà deux ans que j'ai commencé cette expérience. Quand le Dr Peerally aura trouvé la fongitoxicité de ces substances — ce qui devrait prendre encore deux ans, car la gamme des substances est très étendue — il restera encore l'aspect de commercialisation car l'expérience aura été faite jusque-là sur un ''Laboratory Scale''.

Q : N'est-il pas frustrant d'avoir à attendre autant avant d'obtenir les résultats escomptés ?

R : En science, comme dans la vie, on vit d'espoir. En tant que scientifiques, nous avons été entraînés à en vivre.