Cunningham l’expatriote

l'express du 30/12/2005

par Ariane de L’ESTRAC et Raj JUGERNAUTH

Il intriguait cet étranger, ce Canadien qu’aucun lien n’attache à Maurice mais qui se dévoue à son service comme ne le ferait qu’un fils du sol, un vrai des vrais. Il y a quelque chose d’insaisissable dans cet homme contre qui tous les vices de ce pays s’étaient ligués, voleurs et bandits, corrompus et ripoux, et qui poursuivait, sans sourciller, son action d’épuration d’un des secteurs les plus pourris du pays. Mais tout s’explique.

Cet étranger qui ne nous ressemble pas est bel et bien un patriote. Un vrai de vrai. Et pas des moindres… Car Bert Cunningham, receveur des douanes depuis 2002, a accompli pour Maurice ce que réalisent seuls ceux qui croient fort en elle, ceux qui lui sont assez attentifs pour sentir sa capacité d’avancer. Une institution pour qui plus aucun Mauricien n’avait de respect tient aujourd’hui sur ses pieds, ouvrant par là même un peu mieux les portes aux investisseurs.

Ce sentiment d’appartenance qui expliquerait la motivation de Cunningham, il l’avoue lui-même, en osant une de ces comparaisons imagées dont on se souviendra après son départ. «Vous savez, les soldats qui vont au Koweit ou en Irak y vont pour une idéologie. Au départ. Après, ils restent par esprit de camaraderie avec ceux qui combattent à leurs côtés». Mais de camarades, semble-t-il, il n’en a guère eu… Erreur. Ce journal aurait aimé dire que c’est lui qui a d’abord choisi d’honorer cet homme. Mais bien d’autres nous ont précédé.

«Au Canada, on passe
les samedis soir à
regarder les matches de
hockey. A Maurice, on
les passe à préparer de
fausses factures
d’achat. La fraude est
le sport national».

Le chauffeur de taxi, le petit enseignant, le boutiquier du coin, l’homme de la rue comme le plus grand technicien, l’importateur comme le courtier, tous l’ont prié, dans ce moment de découragement qui a fait récemment vibrer les colonnes de l’IKS Building, de se ressaisir. «J’ai reçu des centaines de lettres, d’e-mails, d’appels téléphoniques. Sur les trottoirs, les gens m’arrêtaient pour me demander de rester pour le bien de ce pays.... Je n’aurais pas pu vivre avec ma conscience si j’avais battu en retraite», confie-t-il, profondément ému. Si ce n’est pas un plébiscite…

Le premier mérite du patriote Cunningham se traduit dans les chiffres. En traquant, par l’application rigoureuse de nouvelles procédures, la sous-évaluation, la contrebande, la fraude, la fausse déclaration, il a restitué aux caisses de l’Etat Rs 192 millions en 2004, soit dix fois plus que deux ans plus tôt. Ce secteur, dont l’Etat attend des revenus de Rs 30 milliards, accuse un manque à gagner de près d’un Rs 1 milliard par an. Il ne se passait pas un mois, à la fin des années 90, sans qu’un cas de fraude ne défraie la chronique. Aujourd’hui, la douane n’aura fait parler d’elle qu’en termes de sanctions et de normes. Plus de 700 cas de malversations ont fait l’objet d’enquêtes. Un accomplissement qui repose sur un immense savoir-faire.

C’est d’une expérience nourrie au gré de missions dans pas moins de 50 Etats du monde dont Bert Cunningham nous a fait profiter. Expert en réforme et en administration fiscale, il a commencé sa carrière internationale à l’Organisation mondiale de la douane, à Bruxelles, avant que le Commonwealth Secretariat, la Banque mondiale et le Fonds monétaire international ne l’entraînent de l’Afrique au Moyen-Orient en passant par l’Indonésie où il a été conseiller du ministre des Finances. Il a contribué à la création des Revenue Authorities de Tanzanie, du Rwanda, d’Ouganda avant de concevoir la nôtre, en 2000.

A l’origine de ce parcours, il y a une passion pour la douane. «Je suis tombé amoureux de ce secteur. A la fin de mes études, cela ne m’intéressait pas du tout. Mais à la faveur d’un stage offert par le gouvernement canadien, j’ai découvert un endroit merveilleux, où l’on est investi de la responsabilité d’assurer la protection du public en ce qui concerne les normes des marchandises, de collecter les revenus de l’Etat. Je me suis passionné à tel point que l’on m’a confié au bout de quatre ans la responsabilité de mettre en place la zone de libre échange entre le Canada et les Etats-Unis.»

Cette façon de voir la douane fait tiquer. Les hommes de l’institution mauricienne ne nous ont pas habitués à une image si poétique ni à des sentiments si nobles. C’est sans doute l’autre contribution de Cunningham à la douane mauricienne. «Bert Cunningham aura été, dans son action, imbu de valeurs que lui a conféré une société canadienne où règnent la transparence, l’équité, l’égalité des chances et plusieurs autres pratiques qui caractérisent un Etat moderne», explique Jean-Mée Desveaux, conseiller économique du ministre des Finances au moment de la création de la Mauritius Revenue Authority (MRA). Mais c’est sans doute aussi ce «choc des civilisations», la nôtre, la sienne, qui lui rendra la tâche si difficile.

Bert Cunningham n’a pas cessé de se heurter à des murs de résistance. «J’ai essayé de travailler dans le dialogue avec le syndicat. Cela n’a pas marché.» Exprimant ouvertement des sentiments xénophobes à son égard, le syndicat des douaniers ne lui a rien épargné. Les anecdotes où l’on tente de le compromettre sont les unes plus grossières que les autres.

A lui, maître des procédures douanières, il lui sera reproché, dans une déposition à la Commission anti-corruption, de n’avoir pas déclaré une maquette de bateau. Il répondra qu’il en a acheté une centaine en toute légalité, cela va de soit, et qu’il projette de faire de cette saine passion un musée au Canada. On entendra encore le scandale du syndicaliste Benydin «forcé» de travailler avec des fils électriques lui pendant sur la tête, alors même qu’il l’a fait des années durant, avec un générateur au beau milieu du bureau.

«La réforme, c’est
comme un accouchement.
La conception
n’est pas forcément
facile mais elle peut être
amusante, la livraison
est très douloureuse et
pas du tout amusante.»

Ces mesquineries ne l’empêchent pas de livrer un combat constant contre ceux-là. Avec une force qu’il tire de vécus autrement plus traumatisants.

«Avant de venir à Maurice, je travaillais en Palestine. J’étais l’intermédiaire entre les Palestiniens et le gouvernement israélien pour la mise en place d’un nouvel Etat avec son système de taxation. Puis soudain, mes bureaux, qui n’étaient pas loin du quartier général d’Arafat, ont été détruits par une roquette israélienne. C’est pendant que j’inspectais les ruines que j’ai eu la proposition d’un contrat à Maurice. Je suis venu ici pour un peu de calme.» Ce ne sera pas tout à fait ce qu’il trouvera. Mais que valent les sit-in de Tulsiraj Benydin ou les menaces de mort quand on a traversé les éclats de Ramalla ?

L’homme est fort, l’intimidation ne prend pas sur lui. Avec une adolescente à sa charge – son épouse Linda tenant une station balnéaire au Canada, elle y passe la moitié de l’année avec les aînés, âgés de 18 et 22 ans – il a dû parfois trembler. Il ose cependant crever l’abcès. «La majorité des douaniers sont corrompus», lâche-t-il en début de mandat, au risque de s’aliéner tout le personnel. Mais à coup de suspensions, d’avertissements, de sanctions disciplinaires, il impose l’ordre et une nouvelle culture, celle de la règle. Une leçon, à bien des égards, aux politiciens, emprisonnés dans les lobbies, et dont le soutien n’est pas toujours constant.

L’éthique, la rigueur et la grande capacité de travail de Cunningham sont partout saluées. Il dit avoir développé cette dernière en travaillant à la ferme, où il a grandi. «C’est un troupeau d’une centaine de vaches laitières qui m’ont appris à travailler dur !»

Ses journées, aujourd’hui comme hier, démarrent à 8 heures et s’achèvent à 22 heures. Elles sont marquées par une grande disponibilité, grace à laquelle il s’est attiré la collaboration de partenaires précieux dans le traitement du «cancer». «Il écoute pendant des heures, pose questions sur questions, témoigne Afzal Delbar, président de l’association des courtiers maritimes. Il ne s’adresse jamais à nous en tant que receveur des douanes, mais toujours en tant qu’ami. Il est sympathique, tient ses promesses et ne vous laisse pas tomber si votre problème est fondé».

La Chambre de commerce et la Mauritius Export Processing Zone Association (MEPZA) sont aussi des partenaires heureux. «Nous avons eu plusieurs séances de travail ensemble afin d’améliorer les choses à la douane, déclare Rajiv Servansing, secrétaire général adjoint de la chambre. Dans un premier temps, nos membres ont rencontré des difficultés en raison de nouvelles règles de contrôle, mais il est important d’assainir la situation.»

Autant de réunions de travail avec les opérateurs de la zone franche qui mettent en place, avec la douane, un nouveau cadre de normes de la World Customs Organisation. «Les opérateurs de la zone franche ont pu obtenir la création d’une one stop shop. Nous accueillons favorablement la publication d’un guide ainsi que l’émission des customs pass et des delivery pass», ajoute Danielle Wong, directrice de la MEPZA.

«La MRA
sera la chimiothérapie
de la douane.
Elle a un cancer
que j’ai essayé
de guérir avec
des médicaments.
Il y a eu rémission,
mais la tumeur est là.
Il lui faut du sang nouveau.»

A côté de la valeur et du savoir de l’homme, l’autorité qu’il exerce sur les politiques aura rendu un grand service au pays. Déjà déçu que toutes les affaires de corruption qu’il a référées à la police et à l’Icac soient restées lettres mortes, il aurait pu, devant cet ultime coup de pied au derrière qu’a été le soutien du gouvernement à la gangrène de la douane, tourner enfin le dos. Mais il a incité les politiques à un acte de conscience. Il a forcé un gouvernement prêt à céder aux pressions à revenir à la raison.

Par un chantage des plus intelligents, il l’a mis face à ses responsabilités. «C’est à vous de choisir. Aucun Mauricien, je le vois tous les jours, ne souhaite le recul ou le statu quo, mais le progrès. Les cinq à dix années à venir seront très importantes pour vous. Il vous faut attirer l’investissement. Vous ne pourrez le faire si la fraude et la corruption ne sont pas éradiquées, si les investisseurs n’ont pas un terrain où les règles du jeu sont claires», dit-il, comme un maître le ferait à un élève dissipé.

L’élève a-t-il compris le message? Ce n’est pas sûr. Bert Cunningham balance encore entre le dégoût de n’être pas soutenu et une envie de s’assurer que «le béton a bien pris avant de partir». «Je ne ne veux pas que les trois années passées ici soient perdues. Et j’ai déjà entendu que, dès ma lettre de démission soumise, des menaces ont été faites contre mes lieutenants, ces très bons officers, honnêtes et intègres, qui m’ont aidé à réformer la douane. Mais je ne crois pas que je vais rester. Cela dépendra des hommes qui seront recrutés au sein de la MRA», disait-il encore en début de semaine.

Il est permis d’avoir de sérieux doutes sur la réussite de la MRA sans Cunningham. Nous ne sommes qu’à la moitié du chemin. S’il part, on reculera de dix ans, dit sans ambages Jean-Mée Desveaux. «Les nuages qui s’amoncellent à l’horizon devraient nous faire très vite adopter une éthique nationale qui nous permettrait de clamer que Maurice est un Etat moderne». Vers cet Etat moderne, Cunningham nous a fait faire quelques pas. Qu’il nous lâche la main ou pas, il faudra avancer. Avec en tête, entre autres leçons, celle du patriotisme.

Cette leçon-là consiste à admettre qu’il ne suffit pas d’être né quelque part pour en être citoyen. La valeur du citoyen se mesure à la qualité de ce qu’il est disposé à donner pour faire progresser le pays. Son état d’esprit importe plus que son état civil. L’état d’esprit du citoyen Cunningham éclate dans ces propos charmants de tendresse : «I may not be Mauritian, but I am one of your biggest fan !»

Fraude et corruption : un état des lieux

l'express du 09/12/2005

Dire que Maurice est un pays corrompu où on peut tout acheter, y compris l’impunité, est une affirmation qui fait mal. Mais Jack Bizlall, ce syndicaliste auquel on doit la découverte d’une caisse noire à Air Mauritius, maintient qu’elle est vraie. Ces deux dernières semaines semblent lui donner raison.

Il y a d’abord eu la condamnation de l’ancien ministre de la Sécurité sociale, Vishnu Bundhun, accusé de pressions, en 1998, pour empocher environ un million de roupies sur un contrat de livraison de 105 000 molletons. Il a logé un avis d’appel.

Puis Bert Cunningham, le Canadien recruté comme receveur des douanes “pour nettoyer”, a fait une déclaration fracassante : “La corruption à la douane a fait perdre environ cinq milliards à l’Etat en quatre ans.” A l’express, il affirme qu’il existe toujours des corrompus parmi les douaniers en poste. L’arrestation, la semaine dernière, d’un haut cadre de la douane, en poste depuis plusieurs années, pour contrebande de bijoux, semble confirmer ses dires.

Le ministre James Burty David a allégué au Parlement qu’il y a eu malversation dans l’allocation d’un contrat de plusieurs millions de roupies pour le transport des ordures au centre d’enfouissement de Mare-Chicose. Il a même accusé un ancien ministre d’avoir induit le parlement en erreur et d’avoir caché des renseignements à une commission d’enquête instituée pour ce cas. L’ancien ministre visé, qui s’est adressé à l’Assemblée nationale, a évité de répondre aux accusations.

“Donn enn dite”

James Burty David n’en démord pas pour autant. Il déclare à l’express qu’il veut faire parler “tous les documents” et que le dossier Mare-Chicose sera épluché par le comité présidé par le ministre de la Justice.

Déjà au début de l’année dernière, une enquête effectuée par StraConsult pour le compte de l’Independent Commission against Corruption (Icac) révélait que plus de 20 % des Mauriciens considéraient que la corruption était le problème numéro un du pays. Le chômage et la drogue ne venaient qu’en deuxième et troisième position. Le rapport indiquait aussi que plus de 15 % des personnes interrogées avouaient leur expérience directe avec la corruption : on leur a demandé des pots-de-vin.

Jack Bizlall estime que, dans bien des cas, certaines lourdeurs administratives peuvent favoriser la corruption : “Pour obtenir une copie d’un document, le Mauricien doit se rendre plusieurs fois dans les bureaux de l’administration, attendre des semaines. Alors, quand il apprend qu’il faut donn en tidite pour obtenir le document le jour même, il le fait”.

Le problème de l’attente encouragerait en partie la corruption dans les services de la douane. Bert Cunningham aussi est sensible à cet aspect de la question.

“C’est au moyen d’un nouveau système de contrôle rigoureux, avec l’aide de l’informatique, qu’on a pu contenir la corruption dans la police”, affirme de son côté le commissaire de police, Ramanooj Gopalsingh. “ Je ne reçois plus aujourd’hui de plainte concernant la traffic branch et le taux de réussite aux examens pour conducteurs n’est que de 30 %. Auparavant, ce taux était le double”. Mais il n’y a pas que le contrôle. Au moins deux policiers de la traffic branch ont dénoncé des offres de pots-de-vin.

Un bon point pour la United Bus Service (UBS). Cette compagnie d’autobus a déclaré, dans ses derniers comptes audités, un don de Rs 70 000 aux partis politiques, sans préciser toutefois les bénéficiaires. Cette transparence indique une tendance à se défaire de la politique d’user de caisses noires. A ce jour, aucune loi n’interdit une compagnie à faire des dons à un parti politique et aucune loi n’exige que des dons faits à des partis politiques soient déclarés.

De l’avis de Jack Bizlall, il existe la petite corruption et la grande, pour laquelle des millions sont en jeu. Peut-on s’attendre à voir s’estomper la perception de versements de commissions lors de l’octroi de contrats publics ?

Jean Mée Desveaux, ex-conseiller spécial de Paul Bérenger, a vu plusieurs tentatives de corruption. Et il n’a pas siégé sur tous les conseils d’administration… Il dénonce : “La moitié de mes efforts sur les cinq comités de direction où j’ai siégé en cinq ans consistait à barrer la route aux malfrats qui voulaient pervertir le système équitable et transparent d’appel d’offres”, affirme-t-il. “On est parvenu à contrer ces tentatives.”

L’ancien conseiller raconte encore : “Au conseil d’administration d’une compagnie publique, tous les membres ont fait bloc contre le président qui voulait faire octroyer à un de ses amis un contrat de Rs 100 millions, sans appel d’offres. Après l’appel d’offres, la valeur du contrat tomba à Rs 60 millions. Le patron de l’entreprise en question est cependant maintenant à la tête de la compagnie.”

Il affirme que le dossier du mode de transport alternatif attire des convoitises, que le gouvernement est sous la pression d’un de ses bailleurs de fonds qui veut jeter de la poudre aux jeux du public.

DIRECTION DE L’ICAC

Trois noms en remplacement du juge Domah

■ La Legal and Judicial Service Commission (LJSC) accordera-t-elle un congé au juge Bushan Domah, pour assumer ses fonctions de directeur général de l’Independent Commission against Corruption (Icac) ? Rien d’officiel encore, mais la LJSC étudie une liste d’éventuels remplaçants comme juge : le “Solicitor General” Dhiren Dabee, du “Master and Registrar” Gérard Angoh et du Directeur des poursuites publiques, Abdurafeek Hamuth. Pour rappel, Bushan Domah, approché par le gouvernement, aurait donné un “oui” conditionnel. Car s’il quitte le service judiciaire pour rejoindre l’Icac, la démission devient irrévocable. Or, le juge a fait savoir à son employeur actuel, la LJSC, qu’il aurait souhaité retrouver son poste une fois terminé son contrat à l’Icac.

La demande du juge est exceptionnelle, ce qui expliquerait le temps que met la LJSC à trancher. Si on lui refuse un congé, ira-t-il quand même à l’Icac ? “We’ll cross the bridge when we reach it”, a été l’unique commentaire du juge Bushan Domah.

QUELQUES CAS

La corruption sous toutes ses coutures

■ En juillet dernier, Satcamsingh Bumma, aussi connu comme Satyam, est inculpé de trafic d’influence. Le suspect était le “constituency clerk” de Deven Nagalingum, ancien secrétaire parlementaire privé de la circonscription Quartier-Militaire - Moka. En juin 2004, se faisant passer pour un conseiller de l’ancien Premier ministre, Paul Bérenger, il aurait promis un poste d’enseignante en langue hindi à Rajnee Devi Jhankur, épouse de l’homme d’affaires Ravi Jhankur. Le dénonciateur de cette affaire déclare que les Rs 10 000 étaient destinées à corrompre deux officiers de la Public Service Commission.

■ Le mardi 29 novembre, l’Anti Drug and Smuggling Unit (Icac) arrête Hemraj Bungloll, alias Tony, “Senior Customs and Excise Officer” à l’aéroport. Ce haut gradé de la douane est pris en flagrant délit alors qu’il remettait 670 grammes de bijoux en contrebande à un passager, le bijoutier Jandoo.

■ Oozagheer Sunneecharra, directeur du Central Criminal Investigation Department (CCID), aurait passé, fin juillet 2002, trois nuits à l’hôtel Oberoi, avec des membres de sa famille, aux frais de l’établissement. Bien avant ce séjour, des directeurs de cet hôtel avaient accusé cinq employés des bars d’avoir “réclamé de l’argent sous la menace”. La CID arrête les personnes incriminées, les détient deux jours durant, puis les relâche. L’affaire est en cours. L’opinion publique s’est demandé s’il y a un lien entre ces deux affaires.

Ce qui dégoûte Cunningham

l'express du 20/11/2005

«Cunningham go home. » Ces mots ont trop souvent été écrits sur des pancartes devant le quartier général de la douane à Port-Louis. Depuis son arrivée, on a vu en lui une menace.

Mais après trois ans passés à la tête d’une de nos administrations les plus problématiques, le Canadien s’apprête à jeter l’éponge, dégoûté.

Rama Sithanen, le ministre des Finances, a beau avoir refusé sa lettre de démission, Bert Cunningham semble résolu à partir. Un lent travail de sape des syndicats de la douane, un soutien vacillant de l’hôtel du gouvernement et ses inimitiés avec certains hauts cadres ont eu raison de sa bonne volonté.

Quand il soumet sa lettre de démission mercredi, les raisons derrière sa décision restent obscures. À l’hôtel du gouvernement, un silence pesant s’installe. On apprend d’abord que le receveur des douanes rencontre Rama Sithanen, son ministre de tutelle, jeudi. Puis encore une fois vendredi. Il s’entretient également au téléphone avec Navin Ramgoolam, avant de le rencontrer en tête-à-tête.

Un membre du Cabinet ironise : Le Canadien aurait rencontré le Grand Argentier qu’une seule fois depuis que les rouges sont revenus à l’hôtel du gouvernement. Et la rencontre n’aurait duré pas plus de cinq minutes.

Contrairement aux bruits de couloir, le Premier ministre et son ministre des Finances sont sur la même longueur d’ondes : Bert Cunningham doit rester. Et la tâche de l’en convaincre échoit à Rama Sithanen.

Il reçoit
de fréquentes
menaces au point
où il demandera
une protection policière.

Tandis que d’autres au sein du cabinet rappellent au Premier ministre que pendant la campagne électorale, on avait promis de faire partir Bert Cunningham, Ramgoolam et Sithanen décident de l’oublier. Mais n’empêche, la raison qui a amené Cunningham à démissionner les irrite. « C’est un coup de tête », lance, agacé, un proche de Ramgoolam.

C’est bien un coup de tête. En apprenant que Naimduth Bissessur, Associate Comptroller, va très probablement être nommé à la direction de l’Internal Affairs Division de la Mauritius Revenue Authority (MRA), Cunningham pète un plomb.

L’inimitié entre les deux hommes remonte à l’arrivée du Canadien à la tête de la douane en 2002.

À ce moment-là, les syndicats de la douane, la Fédération des syndicats du service civil (FSSC), menée par Tulsiraj Benydin, s’opposent mordicus à sa nomination.

« Nous ne voulons pas… qu’un étranger soit à la tête des douanes. » Le syndicat estime que des Mauriciens ont la compétence nécessaire pour diriger la douane. Et à ce moment-là, le Mauricien le mieux placé est Bissessur.

Après maints avis du State Law Office et une procédure judiciaire, Cunningham est confirmé au poste de receveur. Et les ennuis commencent pour lui.

D’une part, la pression des syndicalistes devient intense. Cunningham reçoit de fréquentes menaces, au point où il demandera une protection policière pour sa fille en bas âge. Entre Cunningham et Bissessur, le torchon brûle.

Le Canadien adopte une méthode de travail aliénante. Il s’entoure d’officiers qu’il considère au-dessus de tout soupçon et leur donne carte blanche d’agir. Seul hic, Bissessur ne fait pas partie de sa garde rapprochée.

Les proches de Cunningham expliquent que cette attitude aurait été dictée par des rumeurs de corruption contre Bissessur. Ce dont ce dernier se défend vigoureusement (voir hors texte).

Cette « réserve » va avoir de drôles de conséquences. Ainsi, pendant les absences de Cunningham, Bissessur ne pourra assumer la suppléance exécutive à sa place. On évoque des ordres venus de l’hôtel du gouvernement dans ce sens.

Mais cette situation devait changer, il y a quelques semaines. Hasard du calendrier, Cunningham et Sithanen ne sont pas à Maurice. Bissesur se décide enfin à demander au Premier ministre « de rétablir une injustice ». Le Prime Minister’s Office (PMO) fait sauter le verrou. Et Bissessur arrive à prendre des décisions relevant du receveur des douanes.

Il croit entrevoir un réseau d’influence à l’œuvre

Ce qui provoquera la colère et la déception de Cunningham. Il interprète d’abord ce geste comme un signal l’informant que les choses vont changer à la douane. Et en déduit également qu’il n’a plus le soutien qu’il avait demandé auprès du gouvernement.

Et quand, moins de deux mois après, il apprend que Bissessur va être nommé à une importante division de la MRA, Cunningham s’emballe. Pour le moment, l’expert canadien apparaît comme le candidat ayant les plus solides chances de diriger la Customs Division de la MRA.Mais Cunningham voit plus loin.

S’il part à l’expiration de son contrat, c’est encore une fois Bissessur qui sera le candidat le plus indiqué pour lui succéder à la tête de la Customs Division. Intolérable selon lui.

« S’il part,
on reculera
de dix ans. Et je
m’inquiète des
représailles
contre les gens
intègres. »

Et cette fois-ci, Cunningham croit entrevoir un réseau d’influence à l’œuvre. Les supputations prennent des allures d’accusation. Les liens de parenté entre Dhiren Dabee, Sollicitor General et membre important du panel de sélection des directeurs divisionnaires de la MRA, sont mis en avant. Ils sont beaux-frères. Sa proximité avec un Senior Minister lui aurait aussi valu un soutien particulier.

Bien vite, les scénarios se construisent. Bissessur aurait été favorisé dans les procédures de recrutement. Ce qu’il nie vigoureusement, car Dhiren Dabee, avance-t-il, se serait retiré à chaque fois du comité de sélection dès qu’une décision en relation avec son beau-frère devait être prise.

Ce qui ne convainc qu’à demi les supporters de Cunningham, qui estiment qu’un réseau anti-Cunningham et pro-Bissessur est à l’œuvre. Devant ce trop plein d’adversaires, Cunningham jette l’éponge.

Mais l’après-Cunningham inquiète. Les témoignages sur le bon travail du Canadien sont légion. Transitaires et importateurs ne tarissent pas d’éloge sur le personnage et sur « lord qui li finn mette dans la douane ». D’autres expliquent comment une simple conversation téléphonique avec Cunningham a suffi pour que délais de dédouanement injustement longs et accompagnés obligatoirement « d’ene ti fee » sont devenus du jour au lendemain plus raisonnables.

Il lui serait aussi demandé de « se calmer »

Jean-Mée Desveaux, ancien conseiller au PMO, place le gouvernement devant un choix. Pour lui, il s’agit de choisir entre préserver une direction apte et au-dessus de tout soupçon, ou alors en installer une nouvelle dont les compétences sont mises en doute. « Si Cunningham part, la douane reculera de dix ans. Et je m’inquiète des représailles contre les personnes intègres dont Cunningham a pu s’entourer. »

« S’il part, c’est un recul. Il nommait, lui, les gens sans avoir à connaître leur parenté ou leur appartenance castéiste. Pour lui, seule la compétence prime », fait ressortir un douanier qui travaille en étroite collaboration avec lui.

Mais l’histoire pourrait connaître une tout autre fin. Et si Cunningham restait ? Un Senior Minister précise : « Il faut bien spécifier qu’aucune nomination n’est encore entérinée. Pour l’heure, on parle seulement de noms de candidats probables. » Ce qui fait dire dans les couloirs de l’hôtel du gouvernement que la non-nomination de Bissessur pourrait constituer un gage de bonne foi du gouvernement en direction de Cunningham.

Mais, en contrepartie, il lui serait aussi demandé de « se calmer » dans ses prises de position parfois trop cassantes. On devrait savoir très vite quelle issue le gouvernement a préféré.

Combat solitaire

l'express du 18/11/2005

On ne fait pas d’omelette sans casser les œufs. Pour transformer la douane en un département efficace, il faut certes convaincre Bert Cunningham de demeurer à son poste mais il faut aussi oser faire le ménage. Il y a des brebis galeuses à éliminer. Or, il semble que le gouvernement est déterminé à demander au directeur démissionnaire de rester mais ne souhaite pas sacrifier ceux qui le contestent.

Le Premier ministre a donné le bon signal hier en déclarant publiquement qu’il souhaite “les li fer travay ki li pe fer”, mais Bert Cunningham n’est pas rassuré pour autant. Il ne peut l’être tant qu’il sait que des forces sont à l’œuvre pour caser certains cadres suspects de la douane dans des postes de direction à la MRA. Ces nominations priveront Cunningham de la possibilité de travailler car il ne peut se battre à la fois contre les importateurs fraudeurs et leurs complices à la MRA.

Sa démission est une façon de s’élever publiquement contre les ambiguïtés du pouvoir dans la lutte contre la corruption. La situation n’était guère mieux sous l’ancien gouvernement. Dès la création de la MRA, il y a eu des compromis. Le projet de loi initial proposait un exercice de sélection pour tous les recrutements. Les syndicalistes réclamaient, eux, une ré-affectation automatique des 1 575 employés des cinq départements qui ont fusionné pour former la MRA. Finalement le gouvernement a cédé à la démagogie syndicale en imposant une sélection uniquement pour les hauts cadres.

Bert Cunningham ne voulait conserver que les douaniers compétents et intègres. Il y a une faible minorité de douaniers qui ne répondent pas à ce critère mais ils sont capables de bloquer tout le processus de réforme du département. Le directeur démissionnaire parlait hier d’une “soixantaine d’officiers pourris qui font un tort immense à l’image du pays”. Il y a un an, un rapport interne révélait des statistiques effarantes. Sur les 975 douaniers en poste, 50 faisaient l’objet d’enquêtes administratives. De ce nombre 22 étaient suspendus de leurs fonctions, tout en coûtant aux contribuables presque Rs 10 millions par an.

Jean-Mée Desveaux, conseiller de Paul Bérenger dans l’ancien gouvernement, dit dans une interview à “l’express” qu’il a suivi le dossier de la douane “pendant cinq ans jusqu’à ce que la MRA tourne en eau de boudin entre les mains de Madame Hanoomanjee”. Il reconnaît que “le memorandum of understanding, qu’a signé l’ancien gouvernement avec les syndicats, est une capitulation”.

Le franc-tireur Cunningham a lutté seul jusqu’ici. Maintenant , il cherche du soutien. Il le mérite amplement car la réforme de l’administration fiscale, qu’il a enclenchée est juste et sert l’intérêt national. Il a apporté un éclairage sur l’étendue de la fraude à la douane et a identifié le réseau des fraudeurs. Il faut lui donner les moyens de mener à bien sa mission.

Même si le Parti travailliste a promis durant la campagne électorale de remplacer les expatriés par des Mauriciens, il n’a aucun reproche à se faire en maintenant Bert Cunningham à son poste. La douane est un département où cela peut être contre productif de recruter en interne. On ne peut compter sur des gens qui ont appartenu à un réseau pour le démanteler. 

La contre-attaque de Ramgoolam

l'express du 26/09/2005

Le Premier ministre (PM) a réuni la presse, samedi, pour parler de sa visite à New York. L’air préoccupé, il donnait l’impression de vouloir mettre les points sur les “i”, en sus de faire le bilan de sa visite.

Ses préoccupations ne l’empêchent cependant pas d’exprimer sa satisfaction : “La diplomatie économique est en marche à nouveau.” Il répond aux critiques de Paul Bérenger qui avait qualifié, le samedi précédent, son premier discours de “faible”, et l’avait accusé de ne pas avoir évoqué les Chagos : “Leader lopozisyon fer komenter san li kone.”

Mécontent, il explique avoir fait trois discours. Quant à Paul Bérenger, il “n’a jamais défendu les intérêts du pays aux Nations unies.” Le PM rappelle “le tort que Bérenger a fait à notre cause (les Chagos) quand (...) li ti menas pou kit Commonwealth ” comparé à sa propre gestion du problème.

Le PM rappelle qu’il a demandé que les Chagos et Tromelin soient rendus au pays. “La Grande-Bretagne (...) a demandé un droit de réponse. C’est une bonne chose.”

Conférence sur la pauvreté

Il ne ménage pas son rival politique : “Ala kouma Bérenger enn bluffer. So mit inn eklate (...). Linn resi parski linn manipil dimounn.” L’autre critique du leader de l’opposition était qu’alors que les autres Etats membres avaient exprimé leur insatisfaction de l’outcome document des Nations unies, le PM s’en était dit, lui, satisfait. L’intéressé récuse. “Je ne sais pas d’où Paul Bérenger tire ses informations.” Il cite les déclarations de chefs d’Etat qui disent que bien que le outcome document, visant à donner une autre image des Nations unies, ne soit “pas idéal, c’est une bonne base”. Cela démontrerait que “Bérenger ne comprend rien. Cela m’attriste car il était conseiller en désarmement.”

Navin Ramgoolam s’engage à organiser une conférence sur la pauvreté dans le cadre de la Clinton Global Initiative. “Ma proposition a été chaudement saluée par l’ancien président Clinton.” A la question de savoir si Maurice peut se permettre ces dépenses, et après les critiques de l’Alliance sociale sur la conférence des petits Etats insulaires (Sids), le PM répond : “La conférence Sids n’a rien rapporté au pays. Elle aurait pu se faire ailleurs.” Pour le financement de la prochaine conférence, il propose une fund raising avec le secteur privé et les Nations unies. Le PM déclare qu’il existe des poches de pauvreté partout et que la conférence, qui mettrait Maurice en valeur, “nous forcerait à agir en ce sens”. Le PM s’appesantit sur le fait que “les Etats-Unis, pays capitaliste par excellence, tiennent le même langage que nous” (...) “Ils ont dit que ce n’est pas bien qu’une petite élite contrôle l’économie”. C’est dans cette optique que Ramgoolam justifie sa décision de rendre l’île-aux-Bénitiers aux Nubheebucus.

Rencontre prochaine avec les Verts

La prochaine mission du chef du gouvernement sera en Inde. Le foreign secretary, Shyam Saran, s’est déplacé pour la préparer. Seront discutés, une ligne de crédit pour la formation dans l’informatique, la santé, l’aide aux petites et moyennes entreprises, le Foreign Direct Investment, la surveillance de la zone maritime et le Double Taxation Agreement .

Par ailleurs, Navin Ramgoolam affirme qu’il n’y a qu’“un seul vice-Premier ministre constitutionnel et c’est Rashid Beebeejaun.” Il attend l’avis de la cour sur la question.

Commentant les propos de l’ancien conseiller de Paul Bérenger, Jean-Mée Desveaux, Ramgoolam pense que ce dernier a eu la “permission” de Bérenger pour s’exprimer. Mais ajoute que “se bon ki dimounn ena ouvertir ek zot dir. Dayer mo trouv sertenn verite ladan. Desveaux pa memb PTr me nou dakor.”

Concernant la Commission anti-corruption, Ramgoolam indique être toujours à la recherche de “l’oiseau rare” pour le poste de directeur. Cette attribution se fera dans le consensus.

Le contentieux avec Les Verts Fraternels n’est toujours pas réglé, mais le PM annonce qu’il y aura une rencontre bientôt. “Nou sagrin. Nou konpran li me li bizin konpran nou osi.”

Les leçons diplomatiques de Bérenger

Le leader de l’opposition, Paul Bérenger, et de l’alliance MSM-MMM-PMSD, fait la leçon au gouvernement. Il a dénoncé samedi les “faux-pas” du Premier ministre Navin Ramgoolam lors de sa mission auprès de l’Organisation des Nations unies (Onu).

Première “maladresse” : la façon dont le dossier Chagos a été abordé. “C’est un faux-pas de réclamer les Chagos sans préciser que Maurice n’a pas de conflit sur la base de Diego-Garcia (…) La Grande-Bretagne et les Etats-Unis risquent de penser que Maurice est contre la base”. Paul Bérenger se réfère au discours du PM à la tribune de l’Onu, évoquant la souveraineté de Maurice sur l’archipel.

Autre “maladresse”, d’après le leader de l’opposition, l’absence de contact entre le PM mauricien et les dirigeants européens. “Dix fois on a annoncé une rencontre entre Ramgoolam et (le PM britannique, NdlR) Blair. Zéro !” Pour Paul Bérenger, il est crucial que le chef du gouvernement mauricien contacte personnellement les dirigeants britannique, français, allemand et italien. Le moment est opportun, argue Bérenger, puisque l’Union européenne tente de débloquer des budgets et que la question du prix du sucre est une priorité. “Je suis angoissé par la façon dont le gouvernement traite le dossier sucre.”

Bérenger critique aussi le ministre des Affaires étrangères, Madan Dulloo. Celui-ci aurait raté l’occasion, lors de son passage à Dakar, au Sénégal, de rencontrer le secrétaire d’Etat américain : “Un camouflet, un faux-pas.”

“Gouvernement de la peur”

Paul Bérenger a tenu ces propos lors de la traditionnelle conférence de presse hebdomadaire de l’opposition. Elle a eu lieu au Sun Trust, en présence de Pravind Jugnauth, leader du MSM et de Maurice Allet, leader du PMSD. Paul Bérenger a fait la chronologie du projet de télévision numérique, initié, rappelle-t-il, par l’ancien gouvernement. Mise en place d’un comité en 2002, d’une plate-forme numérique en 2003, lancement d’un appel d’offres en 2004 et soumission d’un seul prestataire, Zee TV, qui ne répondait pas aux critères.

“Donner le monopole de la télé numérique à la MBC (...) serait un recul.” Il faut ouvrir ce créneau aux opérateurs privés pour une baisse du prix des services offerts, estime-t-il.

Plus loin, Paul Bérenger critique la décision de Navin Ramgoolam de rendre le bail de l’île-aux-Bénitiers aux Nubheebucus. Il souligne que le gouvernement sortant a rejeté le projet hôtelier “exclusif ” présenté par cette famille, en collaboration avec le groupe Food and Allied. Bérenger met l’accent sur le cachet “paradisiaque” de l’îlot, pour lequel son gouvernement avait un plan de restauration et d’embellissement. Une partie devait être réservée à la préservation, alors que l’autre aurait accueilli le public. Bérenger menace de recourir à la Cour suprême si un projet hôtelier exclusif y voit le jour.

Pravind Jugnauth et Maurice Allet commentent la campagne électorale. “Bon mood sur le terrain et colère latente des citadins contre un gouvernement de la peur qui risque de mettre les villes sens dessus dessous”, décrit Pravind Jugnauth. Il dénonce les “persécutions politiques”, “l’impunité”, bref, l’insécurité qui règnerait. Il critique la politique économique du pouvoir “contre les petites gens”.

Maurice Allet rejette, lui, l’idée de “réconciliation” de la famille bleue. Il dénonce le “ramassis de roder bout” que représenterait le PMXD. Le PMSD est “solidaire” de ses partenaires de l’opposition et confiant en la victoire aux municipales.

“Les prix augmenteront en temps et lieu”

l'express du 19/09/2005

Le lait en poudre fait encore couler beaucoup d’encre. L’opposition a, lors d’une conférence de presse tenue samedi au Sun Trust Building, vivement critiqué “l’incompétence” de Rajesh Jeetah dans le traitement du dossier tout en dénonçant la pénurie de ce produit de base. Le leader de l’opposition a aussi montré du doigt le “comportement honteux” du Premier ministre, Navin Ramgoolam, dans le dossier de la vallée de Ferney.

Paul Bérenger s’est élevé contre les déclarations de James Burty David, au Parlement, mardi dernier, lors du Statement Time. Pour lui, il s’agit d’un “viol des règlements et des traditions parlementaires”. C’est, a-t-il souligné, le Deputy Speaker et président du Parti travailliste qui a permis à James Burty David de faire une telle déclaration dans l’hémicycle. Paul Bérenger a annoncé qu’il évoquera cette affaire avec le speaker de l’Assemblée nationale.

Abordant le dossier du lait en poudre, Paul Bérenger a rappelé que deux compagnies viennent de licencier 60 employés. Et d’expliquer que l’importation du lait au détail coûtera plus cher au consommateur. “Les prix augmenteront en temps et lieu. Ban consomater bizin realise ki pe couillonn zot”, dit Paul Bérenger.

Pour ce qui est de l’augmentation du prix des produits pétroliers, le leader de l’opposition a estimé que des mesures adéquates doivent être prises. “Les gouvernements de par le monde prennent des mesures spéciales pour venir en aide aux opérateurs de taxi, de camion, les pêcheurs et des petits agriculteurs pour faire face à l’augmentation”, a souligné Paul Bérenger.

Le leader de l’opposition a, par ailleurs, tenu à se dissocier des propos tenus par son ancien conseiller spécial, Jean-Mée Desveaux dans l’express du 14 septembre. “Je me dissocie totalement des propos tenus par Jean-Mée Desveaux mais nous restons amis. Je ne l’ai toutefois pas rencontré depuis les dernières élections générales.” Pour rappel, l’ancien conseiller a critiqué notamment la nomination de Maya Hanoomanjee à la présidence de la Mauritius Revenue Authority, critique qui a suscité une polémique avec Pravind Jugnauth.

Le leader de l’opposition a condamné le comportement “honteux” de Navin Ramgoolam dans le projet d’autoroute du Sud-Est. “Bizin aret boufonn ban ONG”, a-t-il lancé. Enumérant les différentes étapes qui ont ponctué le dossier de la vallée de Ferney, il rappelle que le vice-Premier ministre et ministre des Infrastructures publiques, Rashid Beebeejaun, avait été blâmé par le Premier ministre après avoir déclaré, à l’issue d’une visite des lieux, que l’autoroute passerait bel et bien dans la vallée. Navin Ramgoolam avait affirmé, à l’époque, qu’il s’agissait d’un “malentendu.” Toutefois, a indiqué Paul Bérenger, le comité Seebaluck a récemment réaffirmé que l’autoroute passera par la vallée de Ferney.

D’autre part, Pravind Jugnauth, leader du MSM, se dit satisfait du déroulement de la campagne pour les municipales malgré “le climat de peur causé par la politique dominer de l’actuel gouvernement.” Et d’ajouter que l’alliance au pouvoir a placé le pays “dans une position socio-économique qui le mène tout droit vers le naufrage”.

Citant un rapport de la Banque mondiale, le leader du MSM a fait ressortir que Maurice figure à la 23e place des Top Economies mondiales. “Ce rapport apporte un clair démenti à la propagande menée par le gouvernement”, a déclaré Pravind Jugnauth. Le leader du PMSD, Maurice Allet a, pour sa part, dénoncé le “mépris” dont fait preuve le gouvernement envers les villes en vue des prochaines élections municipales.

James Burty David: "Une gifle sonore de Desveaux à Jugnauth''

Campagne municipale

Le Week-End

Le ministre des Administrations régionales et un des principaux animateurs de l'Alliance sociale pour la campagne municipale, James Burty David, s'est appesanti sur "les conflits au sein de l'alliance MSM/MMM" pour tirer la conclusion que l'adversaire de l'Alliance sociale est affaibli sur le terrain. De son côté, le secrétaire général du Parti Travailliste, Dharam Gokhool, a soutenu que l'objectif de l'Alliance sociale est de remporter la majorité dans les cinq villes lors du scrutin du 2 octobre prochain. Il a été rejoint par James Burty David, qui maintient que le changement enclenché depuis les élections générales du 3 juillet dernier ne peut s'arrêter à la porte des municipalités. Les représentants des autres composantes de l'Alliance sociale engagées dans les élections municipales sont également intervenus lors de ce point de presse à la mi-journée, hier.

"Nous avons été témoins d'une véritable gifle sonore administrée par Jean-Mée Desveaux à Pravind Jugnauth et, du même coup, du MMM au MSM. Nous ne pouvons oser croire que Jean-Mée Desveaux se soit engagé dans cette démarche publique sans l'aval du MMM. D'ailleurs, le silence du MMM le rend complice de cette affaire contre le MSM", a déclaré en substance James Burty David au chapitre de ce qu'il qualifie de guerres et de conflits au sein de l'Alliance MSM/MMM.

Le ministre des Administrations régionales a trouvé que "adverser Lalyans Sosyal li inn afebli. Li inn vinku. Li an konfli avek limem avek tou sa debandad ek pagay. Nou pe asist a enn debalaz konfli ant MMM ek MSM. Laverite pa kapav bloke". Il a ajouté que Jean-Mée Desveaux n'a fait que dénoncer l'incompétence, le népotisme et l'insignifiance du MSM.

"Au sein de l'Alliance MSM/MMM, ils ne peuvent plus tenir. Ce sont des signes qui ne trompent pas. L'adversaire est arrivé au bout du rouleau", a-t-il fait comprendre en revenant sur l'épisode d'Eric Guimbeau au sein de l'Alliance MSM/MMM suite à des conflits entre parlementaires de l'opposition. Il a aussi fait état du soutien de Lindsay Morvan à la campagne de l'Alliance sociale pour les municipales à Port-Louis de même que d'autres anciens activistes de l'Alliance MSM/MMM.

James Burty David, tout en promettant une opération "villes propres", a fait ressortir que "l'Alliance sociale a un avantage psychologique sur le terrain parce que le MSM n'a pas d'électorat et le MMM a été marginalisé". Il devait revenir en longueur sur des critiques et dénonciations de la gestion des villes jusqu'ici. Il a évoqué la possibilité de lancement de radios municipales dans les villes après les prochaines municipales.

De son côté, le ministre Dharam Gokhool a déclaré que "bizin sanzman dan minisipalite". Il a ajouté que les structures de la campagne de l'Alliance sociale ont été mises en place et que la campagne a démarré officiellement depuis vendredi dernier. Il a annoncé que l'Alliance sociale envisage d'organiser un meeting central pour la campagne mais que le lieu et la date attendent actuellement confirmation. "La campagne électorale est au point et a été bien planifiée", a-t-il dit.

À l'heure des questions, le secrétaire général du Parti Travailliste a dit que dans le cadre de la répartition des tickets, les souhaits d'OF-Les Verts n'ont pu etre exaucés. "Finn enan bann kontrint e pa finn kapav satisfer bann demann. Lesansyel, se ki OF-Les Verts dan Lalyans sosyal", a-t-il trouvé.

Le leader du MR, Rama Valayden, s'est dit confiant de l'issue des prochaines consultations populaires dans les cinq villes du pays. "Nou pou fer dominer ar MMM dan sa eleksyon-la. Bérenger inn met li dan enn lozik pou rann li komik", a-t-il déclaré en parlant de "bann échangistes politik qui pe afis zot de manyer publik ek inpudik".

Commentant les derniers développements au sein de l'Alliance MSM/MMM, Rama Valayden a souligné que si Pravind Jugnauth avait le même flair politique d'un Anerood Jugnauth, l'éclatement de l'Alliance aurait dû intervenir. "Mé, Pravind Jugnauth li enn garson politikman impotent".

L'Attorney General a évoqué les grandes lignes de la nouvelle loi sur les Administrations régionales actuellement en préparation. Il a énuméré les principes de bases, soit l'autonomie de décision et de gestion; la délégation des pouvoirs, et la décentralisation. Au chapitre du slogan de campagne de l'Alliance MSM/MMM, le leader a trouvé que "le MMM pe get lavenir dan retrovizer".

Ghislaine Heny pour le PMXD, Megduth Chumroo pour le MSD d'Anil Baichoo et Sam Dargahee pour le MMSM ont commenté le début de la campagne électorale de l'Alliance et ont rappelé que "sans le changement dans les villes, le changement sera incomplet".

Jean-Mée Desveaux: the voice of reason in a wilderness of mediocrity

l'express du 17/09/2005

It is so easy to tell when someone has lost an argument; his selective choice of only one area of the battleground for his counterattack whilst ignoring completely his most vulnerable position means that he has lost the overall battle before a single shot has been fired. In these situations, discretion is infinitely preferable to a false sense of valour and with hindsight comes the realisation that silence would have been by far the better option than trying to defend the indefensible.

The interview in wednesday's l'express of Jean-Mée Desveaux showed the ex-super conseiller in brilliantly combative form; his analysis of our country's precarious situation was excellent and thankfully lacked the generalised, trite, nonsensical language that our politicians are so fond of. He gave a detailed but very careful account of how the least qualified of the candidates managed to become the head of the Mauritius Revenue Authority; he described the candidate as the cousin of the Deputy Prime Minister and whose highest academic qualification apparently was the humble School Certificate. The bait was set and Pravind Jugnauth greedily gobbled it, hook, line, and sinker! Jugnauth's riposte was pathetic to say the least and simply entailed the assertion that although they are related, he and Maya Hanoomanjee are not cousins.

That's all right then! We can now all sleep soundly and not worry our tired little heads about whether this is another case of nepotism and of placing relatives in positions of authority that they are singularly ill-qualified to occupy. But what about the school certificate bit? Not one word from Pravind Jugnauth despite his reported state of shock and indignation. He still has not learned the simple fact that you can argue about opinions and rant and rave about imagined insults and injustices, but facts always speak for themselves. Perhaps Pravind Jugnauth will now tell us why Bert Cunningham and the Head of Interpol were removed from the short list of candidates and why Maya Hanoomanjee was deemed to be far better than them?

I have been asking our politicians for months now to give an honest appraisal of our dire economic situation and to act accordingly. I criticised Ramgoolam after he made the rash promise on 1st May to exclude everyone earning less than Rs 25,000 per month from income tax; I said then that that promise was unsustainable and would lead us to bankruptcy. Desveaux is arguing the same point but I think he is being naively optimistic if he believes that the opposition will not, in his own words, rub your (Ramgoolam's) nose in it if you renege on the tax promise.

Since he came out of his self imposed purdah following his defeat at the general elections, Jugnauth has done nothing (apart from denying that Maya Hanoomanjee is his cousin!) but shout about the government breaking its promise on tax and Berenger has been making similarly strident noises.

Now, I fully understand that the role of the opposition is to oppose the government and to show it in a bad light whenever possible. But we are in a state of economic emergency, as Berenger kept reminding us when he was Prime Minister, and all our politicians need to now put into practice the word that they are fond of using but rarely show any signs of : PATRIOTISM. If they really love this country as much as they say, they should get rid of that fiscal straight jacket and allow the country to breathe deeply in order to meet the dangerous times ahead. Can you see our politicians doing it? This is highly unlikely as we have been lumbered with the biggest bunch of megalomaniacs on God's earth who will do anything to gain power and who take it in turn every five years to inflict their own brand of rape and pillage of the national coffers.

«It is no use reducing the cabinet by a few members if you do not then have the will to ensure that those appointed to ministerial positions have the ability to do the job properly, irrespective of stupid ethnic considerations»

Rama Sithanen is right to highlight tourism as the engine for our economic prosperity. But our situation is too alarming and mere tinkering with the issues, as he did recently, is unlikely to achieve great progress. Why would any European want to come to paradise island when he can get a much cheaper package to other beautiful havens? A 14-day all inclusive holiday in a four or five star hotel in Goa, Thailand, Penang, Fiji, the West Indies, etc., currently costs half the price of a similar one in Mauritius. We may have the nicest beaches in the world and our satini bombli grillé may taste divine, but I think most people will be tempted to go elsewhere for half the price. And who was the genius who spent vast amounts of money to advertise Air Mauritius at Blackburn Rovers football ground? Didn't he realise that it is the most boring team with possibly the poorest supporters in England and its matches are hardly ever shown on national TV?

Desveaux's trenchant views on the sugar industry destroy the nasty, racist views about him that were scandalously peddled by the Alliance sociale during the electoral campaign. Let us see now whether those who bored us rigid about the five families and the oligarchy can come up with better and more challenging ideas to reform that industry. His comments on the merits of an inheritance tax deserve careful analysis by a government in urgent need of replenishing its finances. A government that claims to put people first can ensure that rich people who spend a lifetime evading taxes pay their fiscal duties to the nation when they die.

Desveaux's perspicacious analysis of the fundamental weaknesses of our society is at its best when he decries the lack of desire to put the right people in the right jobs and the destructive obsession to insist on «jobs for the boys» after every election. It is no use reducing the cabinet by a few members if you do not then have the will to ensure that those appointed to ministerial positions have the ability to do the job properly, irrespective of stupid ethnic considerations.

The cheer leaders

So far, the only people who appear to have mastered their briefs are Ramgoolam, Rama Valayden, Satish Faugoo, Asraf Dullul, Indira Seeburn, Arvin Boolell, and James Burty David. Rama Sithanen has been unusually quiet and his lack of action regarding the dramatic increase in the price of oil shows amazing complacency and fiscal irresponsibility. The rest of the cabinet has not exactly shaken the world and some of the new ones give the impression of rabbits caught in the glare of the headlights.

The tragedy of Mauritian politics has always been the concentration of too much power in the hands of the Prime Minister, which hardly leaves any room for any other minister to use his initiative and hopefully address the many problems that we face in a constructive manner. It also allows the most incompetent people imaginable to hide away in their ministerial limousines and do nothing whilst enjoying the trappings of ministerial power and privileges. They are reduced to the role of cheer leaders for the Prime Minister and follow him around like lap dogs. Can anyone remember anything at all that ex-ministers like Yerrigadoo, Bachoo, Gayan, Khushiram, Sylvio Michel, the ex-minister of Justice whose name always escapes me beacuse I cannot remember anything that he achieved, Putten, Leela Devi Dookun-Luchoomun, Arianne Navarre-Marie, Soodhun, etc. achieved during the last five years? And what about smiler Choonee during his two separate tenures of office? Cuttaree spent a huge amount of public money travelling the world whilst achieving nothing of intrinsic value for the country and his gruesome combination with Bérenger in the diplomatic arena is notable for one dubious achievement: the almost complete breakdown in diplomatic relation with Great Britain, the country that takes the largest proportion of our exports.

To benefit citizens

The only weakness in the interview was Desveaux's reluctance to attack the sacred cow of public expenditure; in particular, I cannot understand the casual acceptance by everyone that duty free cars, numerous travels abroad, huge salaries that are morally repugnant, extravagant expenses/entertainment allowances that have turned servi mo pays into unashamed servi moi, 13th month salary for 12 months work, etc are rights that people are entitled to regardless of the national economic situation. The Lord Mayors of our capital city have wasted 4 million rupees on 30 «missions» abroad in the last four years and I, for one, would welcome any of these people to explain and show how these travels have benefitted the citizens of Port-Louis. Rs 4 million would have provided 20 houses of the most basic type to accommodate some of the homeless people who we walk away from in case their misery and misfortune is contagious. 30 «missions» equal roughly Rs 1 million in air fares, which means that the remaining Rs 3 millions went on personal expenses for these patriots. Nice job if you can get it!

Pravind Jugnauth gives the impression that he desperately wants prices to rise and wrongly equates this eventuality with his return to popular appeal. He is wrong. He would gain greater respect from the population if he adopts a more responsible attitude. The role of the opposition is not merely to oppose the government of the day. In times of economic emergency, he should replace criticism at any cost with constructive criticism and the formulation of new ideas to move the country forward. He should perhaps read Desveaux's interview again and adopt the latter's constructive approach to finding ways to drag us from the financial quagmire that the ex-Minister of Finance is largely responsible for.

R.A.J.

Réformer l’industrie sucrière au coût de Rs 23,5 milliards

l'express du 15/09/2005

Le chemin vers la réforme de l’industrie sucrière est semé d’embûches. Avec la baisse du prix du sucre sur le marché européen, le pays est tenu de réformer en profondeur. Cette transformation exige l’injection de capitaux massifs.

L’Etat en est conscient. Il étaye sa vision dans son plan intitulé “A roadmap for the Mauritius sugarcane industry for the 21st century”, rendu public par le ministre de l’Agro-industrie, Arvin Boolell. Ce plan de travail sera aussi un outil pour négocier les mesures d’accompagnement de l’Union européenne afin de mitiger les effets de la baisse des prix.

“Nous avons une tâche difficile, mais pas insurmontable. Nous sommes condamnés à réussir. Il faut un élan de solidarité et de patriotisme. Tout se déroulera dans la transparence”, a affirmé hier le ministre. Il animait une conférence de presse avant son départ en mission de lobbying en Europe, pour négocier en faveur d’une réduction raisonnable.

Cette réforme accélérée est rendue nécessaire par la baisse annoncée de 39 % du prix garanti du sucre que le groupe Afrique, Caraïbes, Pacifique (ACP), avec Maurice en tête, exporte vers l’Union européenne. Pour la survie de l’industrie, le pays est tenu de produire à moindre coût et à diversifier à l’intérieur même de cette activité.

La tâche à accomplir est immense. Le plan (roadmap), conçu dans une logique de création de groupes (clustering), établit une liste de dix secteurs à relancer sur de nouvelles bases, selon un processus allant jusqu’à 10 ans dans certains cas. Coût du projet : Rs 23,5 milliards. Le but étant qu’à la fin de l’exercice, en 2015, l’industrie de la canne présente un profil nouveau.

Essor de deux secteurs

Dans ce schéma, la centralisation entraînera une diminution du nombre d’usines, de onze à six, produisant 550 000 tonnes de sucre annuellement. La superficie sous culture passera de 72 000 à 65 000 hectares. Deux secteurs seront appelés à prendre de l’essor : la production énergétique à partir de la bagasse, et la production massive d’éthanol à partir de la mélasse.

Les emplois représentent une charge financière importante dans les dépenses des établissements sucriers. Arvin Boolell se dit conscient de l’urgence à réduire le nombre d’employés et annonce un plan de départ volontaire à la retraite (Voluntary Retirement Scheme) nouvelle version.

Alors que les usiniers-planteurs se sont déjà attelés à réduire leurs coûts de production, la communauté des petits planteurs est, elle, en retard. Aussi, l’Etat, qui milite pour leur regroupement, prévoit dans le plan un budget de Rs 4,3 milliards pour l’épierrage, la mise en place d’un système d’irrigation et la mécanisation. Cela devrait aboutir à une baisse dans les coûts de production dans les champs de ces petits planteurs. Cet aspect de la réforme inclut les 5 000 arpents qui se trouvent dans des zones dites “difficiles”. La finalité est de permettre à cette communauté de récolter, pour être rentable, une moyenne de 40 tonnes de canne à l’hectare.

La réforme entraîne la rationalisation du Cess Fund. Ce fonds, alimenté par les planteurs, finance les organismes oeuvrant pour l’avancement de l’industrie sucrière. Le roadmap postule pour une réduction de 50 % du montant. D’ailleurs, le ministre de l’Agro-industrie a exigé de ces organismes une participation plus active et productive.

“Nous ne vendons pas de rêves”

Dans une conjoncture exacerbée par la baisse annoncée de revenus, les planteurs auront moins à supporter sous forme de primes au Sugar Insurance Fund Board. En sus de cette mesure, a indiqué Arvin Boolell, ils auront droit à d’autres exemptions.

Le ministre a aussi réagi aux propos de l’ancien conseiller de Paul Bérenger, Jean Mée Desveaux. Celui-ci préconisait que les mesures d’accompagnement que l’Union européenne mettrait à notre disposition devraient être injectées dans d’autres segments de l’économie. Arvin Boolell a été catégorique : “Je ne connais pas l’agenda de Monsieur Desveaux. Nous ne vendons pas de rêves. Je mets au défi quiconque de venir de l’avant avec une culture qui pourra remplacer la canne du jour au lendemain !”

Le débat est lancé.

Polémique

l'express du 15/09/2005

L'interview de Jean-Mée Desveaux, publiée dans notre édition d'hier, fait des vagues. Le conseiller de l'ancien Premier ministre, Paul Bérenger, devait y égratigner, entre autres, la députée MSM Maya Hanoomanjee, qui a occupé la présidence de la Mauritius Revenue Authority jusqu'en juin dernier. Aussi mis en cause, le leader du MSM et ex-ministre des Finances, Pravind Jugnauth. Ce dernier a souhaité réagir et a fait une déclaration à l'express. Il est aussi intervenu sur les ondes de la radio. A son tour, Jean-Mée Desveaux a riposté et a souhaité expliciter les propos évoqués dans son interview. Nous reproduisons ci-dessous les deux déclarations.

Pravind Jugnauth : “Je suis choqué par les propos de Jean Mée Desveaux, particulièrement par ceux ayant trait à Maya Hanoomanjee, ses qualifications et ses liens de parenté avec moi. Jean Mée Desveaux s’est trompé sur ces liens. Nous avons des relations familiales mais ne sommes pas cousins. Je rappelle que la nomination de Maya Hanoomanjee avait reçu la bénédiction de l’ex-Premier ministre, Paul Bérenger, de l’ancien leader de l’opposition, Navin Ramgoolam, et du cabinet d’alors. Il est indigne de Jean Mée Desveaux de tenir de tels propos déplacés d’autant plus que Paul Bérenger avait publiquement fait les éloges de Maya Hanoomanjee en tant que présidente de la MRA”.

Jean-Mée Desveaux: “Ma loyauté au pays devait toujours primer sur une allégeance mal placée au partenaire politique de mon patron, le PM. Le dossier douane était à mon point de vue capital pour la protection de nos enfants contre la drogue et autres substances illicites. Il était aussi crucial pour la lutte contre la corruption car il était clair que si on perdait cette bataille à la douane, on perdait la guerre contre la corruption. Notre champion dans ce domaine était Burt Cunningham. Pourtant, depuis qu’elle a été nommée comme chairperson de la MRA, madame Hanoomanjee a tout fait pour contrecarrer le contrôleur des douanes dans le but, bassement politique, d’obtenir l’allégeance des syndicats concernés que Burt Cunningham gênait. Cunningham vous dira lui-même que de toutes les adversités qu’il a eues, et Dieu sait qu’il en a eues, les coups bas de madame Hanoomanjee ont de loin été les plus féroces et cela se passait au vu et au su des douaniers que le contrôleur avait à faire rentrer dans les rangs.

“Un petit fait divers: savez-vous que Burt Cunningham, l’homme qui a remporté haut la main l’exercice de recrutement pour le poste de contrôleur des douanes en 2002, n’a même pas figuré sur la short list des 47 candidats pour le job de director general de la MRA. Plus précisément, les consultants de PriceWaterHouseCoopers de Londres et de Genève, experts en la matière de recrutement à très haut niveau l’avaient sélectionné, ainsi que le chef d’Interpol à Londres, mais deux petits malins sont passés derrière pour y mettre leur veto sous le prétexte qu’ils n’avaient pas suffisament d’expérience. Nos amis étaient soudain devenus meilleurs agents recruteurs que PWC international.

Je ne m’étais pas mis martel en tête que Cunningham devait être le DG mais son absence ainsi que celui du chef d’Interpol sur une liste de 47 personnes- où figuraient une demi-douzaine de Mauriciens – démontre clairement qu’on cherchait quelqu’un qui allait faire le jeu des syndicats, qui a toujours dirigé la douane, donc quelqu’un de très faible. Du reste le candidat dont rêvaient nos deux compères (qui ne cessaient d’évoquer la “policy decision” comme “rationale”) était un Mauricien correct certes mais qui n’avait pas la poigne. Il disait à qui voulait entendre que les syndicats n’avaient aucune opposition à ce qu’il devienne DG de la MRA. Il s’est désisté à la dernière heure.

On pensait que si Cunningham n’était pas short-listed sur 47 candidats et qu’en plus on lui collait une nullité comme DG, toutes les chances étaient qu’il s’en irait. C’était le but recherché. Savez-vous de quel pays on a fini par recruter le chef de la MRA ? D’un pays où, selon l’aveu du nouveau DG lui-même, tout nouveau gouvernement suspend les hauts fonctionnaires à la douane après les élections pour des raisons qu’on peut deviner. Le recruitment panel n’avait pas été mis au courant que le nouveau DG avait été suspendu pendant un certain temps de sa douane nationale. Le DG n’a pas trouvé nécessaire de partager ce petit détail avec le recruitment panel. Pas mal non, comme finaliste, dans une course où Burt Cunningham n’avait pas été jugé digne de prendre part? Quand cela devint évident, I put my money where my mouth was. Je donnai ma démission du board de la Mauritius Revenue Authority car ce n’était pas les Rs 30 000 de fees qui allaient me rendre complice de cette machination. Comme je savais que cette démission de ma part de la MRA à l’avant-veille des élections était doublement dangereuse pour mon patron, je lui ai même dit que si cela l’aidait, je serais disposé à m’en aller complètement. Quod erat demonstrandum. M. Jugnauth. Je le répète, on ne fait pas de la politique sur le dos de nos enfants.”

Totale incompétence

L'éditorial de Gilbert Ahnee

Le Mauricien du 14 septembre 2005

Chez les uns, l'homme provoque de l'urticaire, chez les autres de l'admiration. Quoi qu'il en soit, ses propos ne peuvent pas laisser indifférent. Et nous ne pouvons passer sous silence l'interview, publiée dans l'édition de ce matin de notre confrère l'express, de l'ancien bras droit de Paul Bérenger au gouvernement, Jean-Mée Desveaux.

Soit M. Desveaux pense que celui qu'il désigne, à l'occasion, comme son patron ne reviendra jamais aux affaires et ne l'appellera plus jamais auprès de lui, soit l'ancien sherpa du précédent Premier ministre postule qu'il ne se mettra plus jamais au service d'un gouvernement comprenant le MSM. Car quoi qu'il puisse dire, qu'on se sente spontanément en accord ou en désaccord avec lui, une chose au moins apparaîtra de manière unanime : Jean-Mée Desveaux est totalement incompétent... dans la pratique de la langue de bois.

Que ce soit dans son jugement sur la personne évincée et la personne choisie pour présider la Mauritius Revenue Authority—« Il a été évincé par une candidate qui possède pour tout diplôme un School Certificate et une alliance parentale » — ou dans son appréciation du Budget 2004/05—« l'ineptie de la Duty Free Island à Rs 4 milliards » —, l'ancien conseiller semble indiquer qu'il n'a pas réellement souscrit aux déclarations publiques de son patron quant à la stature et à l'avenir de Pravind Jugnauth. Mais cela n'est, au fond, pas du plus vif intérêt. En revanche, même si M. Desveaux devait hériter là d'une réputation de Cassandre, certaines de ses mises en garde devraient au moins être entendues. Les formules de l'ancien enseignant ne manquent pas de pédagogie imagée : 

« Les deux groupes politiques me font penser à deux parents divorcés qui pourrissent de gâteries leur jeune enfant dont ils ont la garde à tour de rôle. Pour surpasser l'autre dans l'estime de l'enfant immature, ils dilapident le patrimoine familial et hypothèquent l'avenir même de leur enfant ». 

Une Spoilt Child Policy sans doute à mettre en rapport avec la séduisante et grisante proposition suivante : « L'île Maurice doit aujourd'hui travailler plus pour gagner moins. Cela est triste, cela semble injuste, mais c'est comme ça. Nos salaires ont diminué au niveau international. Seul un tel message de vérité peut apporter le déclic qui fera comprendre aux Mauriciens que les choses sont sérieuses ». 

Pour ce qui est de l'avenir du sucre également, c'est un pavé dans la mare, un gros pain de jageri dans la mélasse que lance M. Desveaux :

« On nous parle de Rs 30 milliards comme étant la somme que requiert l'industrie sucrière pour se mettre debout. Je suppose, d'abord, que cet argent ne sort pas des coffres de l'État mauricien. Ensuite, supposant que les Européens qui nous ont nourri pendant trente ans veulent nous faire cette compensation, est-il sage de throw good money after bad de la sorte quand nous savons que le prix de la denrée baisse de 40% ? Ne serait-il pas souhaitable de se poser la question quant à une meilleure utilisation de cette compensation économique dans un créneau qui risque de nous faire mieux avancer dans les années à venir ? »

Sans doute convient-il aussi de noter que l'ancien conseiller de Paul Bérenger ne semble pas défavorable à l'affectation d'une partie des compensations européennes pour le sucre à « des projets sociaux du gouvernement pour pallier les besoins de cette population afro-mauricienne qui, elle, n'a jamais reçu de VRS ni de compensation après avoir établi sous l'esclavage les bases de l'industrie mère [...] pas [une] compensation par individu qui serait dilapidée en moins de deux mais en projets scolaires, en bourses, en projets sociaux et autres infrastructures ». Que nous rapportera encore le sucre ? Alors qu'Arvin Boolell prend son bâton de pèlerin pour aller plaider à nouveau la cause des ACP, au lendemain de la désignation de la députée Nita Deerpalsing comme rapporteuse des travaux du comité économique de l’Assemblée paritaire ACP-UE sur le thème de la problématique de l'énergie pour les pays ACP, réfléchir aux conditions d'émergence d'une industrie de la canne peut paraître comme l'enjeu du moment. Alors que le prix du pétrole commence à inquiéter même les économies les plus prospères, l'heure de l'éthanol serait-elle enfin venue ? À plus forte raison si l'on accepte, même douloureusement, en reprenant la formule de Jean-Mée Desveaux, que nous ne retrouverons plus, dans les échanges internationaux, les salaires qui nous avaient été consentis à l'époque des divers protectionnismes. Alors que l'actuel gouvernement a reçu un mandat pour démocratiser l'économie, au moment où ceux qui réfléchissent aux stratégies les mieux à même de répondre à cette attente populaire se demandent si le grand secteur privé jouera bien le jeu de la transparence et de la méritocratie, certains propos de l'ancien conseiller de Bérenger pourraient sembler extraits du manifeste de l'Alliance sociale. 

Par exemple : « Le gouvernement sortant allait augmenter le Bagasse Transfer Price, ce qui aurait fait augmenter le coût de l'électricité pour l'économie en entier. L'électricité provenant de la bagasse coûte plus cher à la Centrale Thermique de Belle-Vue que l'énergie provenant du charbon importé. On ne doit pas aider l'industrie sucrière aux dépens de l'économie nationale. Car ce faisant nous pénalisons d'éventuels champions qui pourraient graduellement prendre la relève de l'industrie mère ». 

A dix ans de 2015, même si l'ambassadeur américain John Bolton était touché par la grâce du soixantième anniversaire des Nations unies et proclamait sa foi dans les objectifs de l'organisation, il n'est pas vraiment sûr que la planète soit bien engagée sur la route des Millenium Development Goals. Alors que nous devrions, à Maurice, commencer à nous inquiéter de la progression du Sida, qu'il y a, chez nous aussi, des cas d'extrême pauvreté, et bien davantage dans des pays voisins, le moment est peut-être venu de se demander si les stratégies entrevues pour atteindre ces objectifs sont bien les bonnes. Mais une chose au moins est sûre : c'est en développant les richesses de la région que nous retrouverons de meilleurs salaires. Le premier objectif étant de nous convaincre que nous ne sommes pas un pays-rentier mais un pays-salarié. Donc au boulot !

“Le bon choix des hommes est crucial pour le pays”

l'express du 14/09/2005

QUESTIONS À JEAN-MÉE DESVEAUX, CONSEILLER DE PAUL BÉRENGER DANS L’ANCIEN GOUVERNEMENT

● Vous avez été le conseiller de Paul Bérenger pendant cinq ans. Quelles ont été vos attributions ?

En fait, j’ai été le conseiller de Paul Bérenger pendant sept ans, si vous comptez la période auprès des travaillistes en 96 et 97, bien que la responsabilité et l’impact que nous avons eus durant ces deux périodes ont été diamétralement différents. C’est vrai qu’un secrétaire financier m’a donné le sobriquet de sauce tomate dans la mesure où j’étais dans tous les dossiers, ce qui n’est pas tout à fait vrai.

● Ni tout à fait faux !

L’origine de chaque dossier est différente. Lors du premier grand tour d’horizon de Bérenger aux finances en 2000, il tire sa liste de dossier et fait un tour de table avec les hauts fonctionnaires pour savoir qui le conseillerait sur les questions pressantes. En ce qui concerne la douane, personne n’a montré d’intérêt. J’ai alors dit que ce dossier m’intéresserait.

Je l’ai suivi pendant cinq ans jusqu'à ce que la Mauritius Revenue Authority (MRA) tourne en eau de boudin entre les mains de Madame Hanoomanjee, la cousine du ministre des Finances. Là, après avoir livré une âpre mais futile résistance, je me suis retiré à pas feutrés sans que les médias ne soient alertés à l’avant-veille des élections.

Je ne peux m’empêcher d’ouvrir une parenthèse. Le Mauricien ne peut se permettre de s’asseoir en innocent bystander dans le conflit entre Bert Cunningham et ceux qui ont d’excellentes raisons de s’opposer au nettoyage de la douane et autres revenue departments. Le gouvernement précédent a capitulé devant ces forces scélérates. La MRA n’a de sens que si on sort du carcan de la fonction publique et ses syndicats qui sont des forces conservatrices qui militent contre le changement radical nécessaire.

Si on n’est pas prêt à faire cela, on devrait retourner à la situation antérieure. Le Memorandum of understanding, qu’a signé l’ancien gouvernement avec les syndicats, est une capitulation. Avec cela, rien ne changera à la douane et ailleurs. De plus, le ministre Dullul sait très bien à l’interieur des Finances quel Mauricien mérite de siéger à la tête du Board de la MRA.

“Les deux groupes politiques
me font penser à deux parents
divorcés qui pourrissent
de gâteries leur jeune enfant
dont ils ont la garde à tour
de rôle.”

Il a été évincé par une candidate qui possède pour tout diplôme un School Certificate et une alliance parentale. Si ce gouvernement réussit avec la MRA comme avec l’Independent Commission against Corruption (Icac), je lui tire mon chapeau. Le test est de savoir si la prochaine personne à la tête de la douane sera, comme certains ont oeuvré pour, un corrompu.

Le dossier de l’électricité a commencé à la suite d’une étude d’Arthur Anderson, quand un comité ministériel a été convoqué. Le vice-Premier ministre, peu intéressé à toutes ces technicités, m’a alors nommé à sa place. Très peu de temps après, je rejoignais le board et travaillais de pair avec le professeur Kasenally.

Je suis de nature un trouble shooter. Je vivais mal un dossier crucial mal géré. Très souvent, la stratégie requise était aussi nette et claire que mal perçue par ceux qui en avaient la charge.

A la State Trading Corporation (STC) et au ministère du Commerce, les choses avaient tellement dégénéré, qu’à un moment en 2001, la moitié de ma journée était vouée à remplir le vide décisionnel de la STC sur des questions qui coûtaient une somme colossale au pays. Cet organisme importe Rs 9 milliards de produits pétroliers sans parler du ciment, de la farine, etc.

● Toute cette activité a fait que vous étiez perçu comme un “super ministre” que les membres du cabinet craignaient. N’est-ce pas là une certaine arrogance ?

Il existe une faiblesse chez beaucoup d’êtres humains qui consiste à être fort avec les faibles et à être faible avec les forts. Je pratique exactement l’inverse. C’était pas le cabinet le plus fort dont on aurait pu rêver pour jouer une finale internationale. Soit dit en passant, bien que je ne veuille pas me prononcer trop tôt, je ne vois pas beaucoup de super stars dans l’équipe actuelle non plus. Pour survivre à ses défis, le pays doit mettre sur le terrain les meilleurs enfants du sol. Pour le sortir de la situation économique où il se trouve, un choix nettement plus judicieux de nos ministres est crucial.

Comme Bérenger hier, Rama Sithanen se démènera à jouer la dynamo qui fait marcher la machine en dépit des poids morts. Il n’y parviendra pas non plus car you can’t double guess every single move from the other 24 guys. On finit par passer son temps à neutraliser les erreurs des autres au lieu d’avancer. Lui aussi finira par être perçu comme trop remuant. Il deviendra le vrai super ministre qui fera de l’ombre à ses supérieurs hiérarchiques, avec des conséquences que je ne souhaite pas pour le pays. Rappelez-vous ce qui s’est passé quand Paul Bérenger a eu le malheur de travailler un dimanche en tant que PM par intérim en 1997.

● Mais est-il normal qu’un nominé politique ait le pouvoir d’un super ministre ?

Tout le pouvoir que j’avais dérivait de mon patron qui était le boss de ces messieurs. Avoir du pouvoir est bien mais il faut savoir s’en servir. Ce que je considère comme la partie la plus noble de mes fonctions était de mettre the right man or woman in the right place. Une fois que je l’avais fait, ils volaient de leurs propres ailes tant qu’ils delivered the goods au pays. Ce n’est pas là l’attitude de quelqu’un qui a la grosse tête du control freak qui se bâtit un empire sur lequel il tient les rênes.

La confiance que Paul Bérenger a mise pendant cinq ans dans ma capacité à choisir les personnes que je lui recommandais, demeure le plus grand compliment qu’il ne m’ait jamais fait. J’avais un seul critère : est-ce la meilleure personne à cette fonction au service du pays ? J’avais un rider à ce critère quant à son honnêteté. Le bon choix des hommes est crucial pour le pays. C’est ainsi que j’ai choisi deux personnes reconnues comme ayant des affiliations on ne peut plus fortes avec les travaillistes à la Wastewater Management Authority (WMA) et au secrétariat de la pension, malgré les critiques d’un ami ministre très anti-rouge. Elles ont été comme toutes les autres l’étaient, à la hauteur de leur tâche et je le referai s’il le fallait.

● Pensez-vous que l’actuel gouvernement pratique une telle philosophie ?

Navin Ramgoolam m’a un peu déçu. J’avais espéré qu’il aurait gardé certaines personnes choisies avec une attention particulière pour leur non-affiliation politique. Je pense particulièrement au secrétariat de la cellule du Light Rail Transit (LRT). Sachant l’importance de ce dossier, j’avais porté une attention minutieuse à placer l’homme qu’il fallait à ce poste. Avec l’aide de la Banque mondiale, nous avions élaboré la structure dans laquelle il allait opérer. Il n’était pas du Mouvement militant mauricien ou du Mouvement socialiste militant, mais il a été remercié. C’est triste et grave pour le pays car ce technicien avait l’intelligence, l’honnêteté et l’humilité qui aurait fait de lui le rempart contre le feeding frenzy que va attirer ce dossier.

D’ailleurs, la Port-Louis bypass ou ring road pour laquelle le PM s’est laissé convaincre tuerait irrémédiablement le métro léger si elle ne s’insérait pas dans son schéma global, tel que conçu avec l’aide de la Banque mondiale. Comme l’a démontré Ebène, les nouvelles routes ne font que déplacer les bouchons de deux ou trois kilomètres, et cela, au prix de centaines de millions de roupies. La ring road coûtera Rs 4 milliards comparée au LRT à Rs 8 milliards.

● Vous vous faisiez en quelque sorte l’agence de recrutement du gouvernement ? Y a-t-il là de quoi pavoiser ?

C’est l’essence même de la tâche d’un gouvernement que de mettre les meilleures compétences au service du peuple. Exemple : la STC. Il y avait à la tête de cette institution un fonctionnaire honnête et de bonne volonté qui, à cinq ans de la retraite, ne faisait malheureusement pas le poids dans une île Maurice complexe. Soit j’essayais tant bien que mal de pallier les choses en passant la moitié de ma journée aux affaires de la STC et ses dizaines de milliards d’achats, soit je remplaçais le vieux et gentil fonctionnaire.

Je contacte PWC et DCDM afin qu’ils me trouvent quelqu’un qui puisse remplir cette position clef. A la fin de la journée je réussis à trouver la perle rare. Il nous a aidés à mettre la STC sur des bases solides. C’est lui aussi, qui avec l’aide du Fonds monétaire international, a mis en place le système de Flexible Price Mechanism pour les produits pétroliers.

Il vise à empêcher qu’un gouvernement paralysé de frayeur devant l’augmentation des prix du pétrole laisse l’ardoise de la STC atteindre des milliards de roupies. C’est ainsi qu’on grignote les quelques points de croissance de plus, pas en appliquant l’adage du zaco ek so montagn. Soit dit en passant le gouvernement actuel montre la même timidité que le gouvernement sortant sur ce dossier. Il doit annoncer le prochain Automatic Pricing Mechanism et inclure le Liquid Petroleum Gas qui représente déjà Rs 600 milllions sur l’ardoise de la STC.

● Quelle est la contribution qui vous fait le plus plaisir ?

La bataille la plus acharnée que j’ai dû engager durant ces 5 ans : l’établissement d’un processus d’appel d’offres transparents pour le marché des stations thermiques électriques. Le prix d’une telle station varie entre Rs 1,5 et Rs 3,5 milliards. Pourtant, auparavant, quand une firme de l’industrie sucrière faisait une demande pour un tel projet, elle était à la merci de deux fonctionnaires qui décidaient du sort du dossier d’une façon extrêmement opaque. Cela était étrange dans un pays où le moindre petit projet doit passer par le Central Tender Board.

Avec la coopération de Donna LeClair du Central Electricity Board, nous avons institué des règles transparentes et une concurrence entre les sucriers et autres pour ces appels d’offres. Ces Request For Proposal (RFP) ont aujourd’hui mené à l’octroi de deux centrales thermiques. C’est une avancée en matière de bonne gouvernance que le ministre Kasenally conservera, je l’espère, malgré toutes les pressions qui s’exerceront sur lui pour retourner au système de gré à gré.

● Pourquoi ce dossier est-il si spécial ?

Parce que c’était du suicide de ma part. J’allais ni plus ni moins à la boucherie comme un agneau. Si je n’ai pas eu froid aux yeux, c’est que j’étais convaincu que les enjeux économiques pour le pays valaient le coup. Nous menions un combat sur un principe de transparence qui avait des répercussions directes sur le prix de l’électricité.

Il y avait au départ trois partants. Quand Médine s’est retiré, c’était la confrontation entre la Centrale thermique du Sud et le Projet Suzor. Il était connu de tous que le PM d’alors, la Sugar Authority, le ministre des Services publics et ses officiers, de même que Jack Bizlall, avaient décidé que la compétition n’était nullement nécessaire et que le projet Suzor devait être accepté coûte que coûte. La compétition a eu lieu quand même !

Le RFP a été lancé et si Suzor avait gagné tant mieux pour lui car, contrairement à ce qui nous opposait, je ne me battais pas pour un projet spécifique mais pour le processus d’appel d’offres qui allait déterminer le gagnant. Je ne pourrai jamais comprendre et l’histoire notera comment Paul Bérenger, après 30 ans de frustration a eu le courage, à la veille de la passation de pouvoirs, de me donner son support sur cette question de transparence au risque d’attirer les foudres de son propre chef et pire, d’une cassure. Dans ce genre de situation, vous avez des ennemis qui essayent de plaire aux puissants mais les alliés sont très rares car l’enjeu est soit incompris, soit il ne pèse pas lourd au regard des autres attraits. Le secteur privé a brillé par son absence dans ce débat malgré son attachement théorique à la transparence .

● Quels sont les défis qui attendent notre économie ?

Le premier défi repose sur un déclic et une prise de conscience de nos politiciens que Maurice passe par une phase critique que nous n’avons jamais rencontrée. Je vais me servir d’une analogie. Les deux groupes politiques me font penser à deux parents divorcés qui pourrissent de gâteries leur jeune enfant dont ils ont la garde à tour de rôle.

Pour surpasser l’autre dans l’estime de l’enfant immature, ils dilapident le patrimoine familial et hypothèquent l’avenir même de leur enfant. A moins que le peuple-enfant ne s’affranchisse de son immaturité et déclare : stop les cadeaux empoisonnés, les deux camps poursuivront une spirale infernale. Inversement, les deux anciens amoureux pourraient arriver à une entente qui vise à sauver les meubles. C’est ce que la société civile doit obliger les deux camps à construire. Pas d’opportunisme politique sur certains dossiers : pensions, LRT, MRA, Prix des produits pétroliers, squatters avant les élections… la liste est longue.

“Pour survivre à ses défis, le pays
doit mettre sur le terrain les meilleurs
enfants du sol. Pour le sortir
de la situation économique (...),
un choix nettement plus judicieux
de nos ministres est crucial.”

Pour l’instant, le transport public prôné par les deux camps à Rs 700 millions ainsi que l’ineptie de la duty-free island à Rs 4 milliards démontrent que le déclic n’a pas encore eu lieu chez nos hommes politiques. Quant à l’exemption d’impôt sur le revenu pour ceux touchant jusqu’à Rs 25 000, c’est l’occasion pour les deux camps de dire, pour le bien-être économique du pays, we won’t rub your nose in it if you renege on the tax promise! On doit prendre conscience que payer entre 20 et 25 sous au service de la dette dans notre budget courant est un gâchis. A moins bien sûr que nous comptions demander notre admission au sein des pays qui comptent sur le Club de Paris pour l’annulation de leur dette !

● Pensez-vous qu’un consensus soit possible entre l’opposition et le gouvernement sur les dossiers “brûlants” ?

Je suis convaincu que c’est la condition sine qua non pour que le gouvernement passe le message de vérité qui va créer le déclic. Il doit le dire : l’île Maurice doit aujourd’hui travailler plus pour gagner moins. Cela est triste, cela semble injuste, mais c’est comme ça. Nos salaires ont diminué au niveau international. Seul un tel message de vérité peut apporter le déclic qui fera comprendre aux Mauriciens que les choses sont sérieuses. Ce n’est qu’ainsi qu’on arrêtera les revendications de salaires intempestives et la tendance de s’arc-bouter sur les droits acquis qui ne feront que creuser une plus grande fosse pour notre économie.

Les devoirs du monde extérieur envers l’économie mauricienne que nous tenions pour acquis ont été subitement enlevés. Dès lors, le concept même du droit acquis au sein de l’économie ainsi affectée n’a aucun sens et ne servirait qu’à nous rendre encore moins compétitifs. Quand je joins le service du gouvernement PTR-MMM en 1996 je conseillais un adage à Navin Ramgoolam : The world does not owe us a living. Les choses étaient claires depuis 94 dans le textile, mais la massue sucre ne se pointait pas encore à l’horizon.

Je suis triste d’avoir été prophétique dans ce sens-là. Quand l’économie s’est érigée en science, elle a bien vite hérité du sobriquet de dismal science. Nous saurons bientôt si, de ce point de vue, Rama Sithanen est un bon adepte de cette funeste discipline.

Ensuite, en économie comme en médecine, il est aussi important de savoir quoi ne pas faire que de savoir quoi faire. Le gouvernement sortant allait augmenter le bagasse transfer price, ce qui aurait fait augmenter le coût de l’électricité pour l’économie en entier. L’électrité provenant de la bagasse coûte plus cher à la Centrale Thermique de Belle-Vue que l’énergie provenant du charbon importé. On ne doit pas aider l’industrie sucrière au dépens de l’économie nationale. Car, ce faisant, nous pénalisons d’éventuels champions qui pourraient graduellement prendre la relève de l’industrie mère.

● Mais l’injection de fortes sommes dans l’industrie sucrière pourrait certainement aider ?

On nous parle de Rs 30 milliards comme étant la somme que requiert l’industrie sucrière pour se mettre debout. Je suppose, d’abord que cet argent ne sort pas des coffres de l’Etat mauricien. Ensuite, supposant que les Européens qui nous ont nourris pendant trente ans veulent nous faire cette compensation, est-il sage de throw good money after bad de la sorte quand nous savons que le prix de la denrée baisse de 40 % ? Ne serait-il pas au moins souhaitable de se poser la question quant à une meilleure utilisation de cette compensation économique dans un créneau qui risque de nous faire mieux avancer dans les années à venir ? L’industrie sucrière a fait une sortie très réussie vers l’hôtellerie, n’y a-t-il pas d’autres débouchés pour cette injection majeure de fonds qui sera la dernière ?

De plus, au sujet de cette compensation, l’Etat a été depuis le début des années 70 et reste en 2005, un agent indispensable dans la défense des intérêts de l’industrie sucrière au niveau international. Serait-il aussi ignoble et inique que cela d’imaginer qu’une partie de cette injection de fonds soit redirigée vers des projets sociaux du gouvernement pour pallier les besoins de cette population afro-mauricienne qui, elle, n’a jamais reçu ni VRS ni de compensation après avoir établi sous l’esclavage les bases de l’industrie mère ?

Je ne parle évidemment pas d’une compensation par individu qui serait dilapidée en moins de deux mais en projets scolaires (professeurs spécialisés et classe réduite au niveau primaire), en bourses, en projets sociaux et autres infrastructures dans les régions comme la côte ouest? Quoi qu’on puisse penser du ministre Valayden et de ses méthodes, il est aujourd’hui à 2 000 voix de Jayen Cuttaree.

Ses mandants sont les laissés-pour-compte qui fourniraient demain les recrues de nouvelles émeutes à la 1999. Je rappelle que certains se voyaient déjà à bord de leur hors-bord pour d’autres cieux avec leur famille à l’approche des hordes de 99 Je pense qu’un effort de l’industrie sucrière serait préférable à un réveil brutal qui déchirerait notre tissu social. La situation est d’autant plus grave que les deux camps politiques semblent décidés d’enlever tous les impôts qui sont essentiels pour un Etat qui veut aider ses enfants moins fortunés à avoir une chance égale.

● Vous ne croyez pas à la capacité du tourisme à nous sortir de nos problèmes économiques ?

Dans notre langage imagé, nous parlons de piliers de l’économie. Si vous mettez plus de poids sur un pilier qu’il ne peut en supporter, tout l’édifice s’effondre. Le ministre des Finances l’a compris quand il a played down les attentes de ce côté-là. Déjà le gouvernement sortant a créé une augmentation effrénée de nouvelles chambres qui ne trouvent pas preneur. S’imaginer que nous pouvons construire à ce rythme pour que le tourisme apporte les trois ou quatre points de croissance qu’il nous faut au niveau national, serait suicidaire. Le patron de la Mauritius Tourism Promotion Authority vient de le dire, il y a suffisamment d’hôtels quatre-étoiles à Maurice.

Vous en construisez plus, vous créez une guerre de prix et un nivellement par le bas qui fait fuir le tourisme de qualité. Un plus grand parc hôtelier veut dire moins d’espace quand les touristes quittent leur hôtel. L’Espagne et des pays nord-africains ont regretté cette stratégie. Il existe un grand flou en ce moment quant à savoir si nous voulons ou non du touriste qui fait attention à ses sous. Il est certain qu’en faisant cela, nous sortons de la philosophie de greatest bang per buck par tête de touriste.

● Quelles sont les solutions que vous préconisez ?

Il n’y a pas de solution miracle. Des décisions posées doivent être prises. La première est d’établir un calendrier réaliste pour le repaiement de notre dette nationale, ce qui implique une diminution du déficit budgétaire. Nous aurions dû avoir fait cela quand nous avions une croissance confortable. Repayer ses dettes quand son salaire diminue est une chose extrêmement pénible. Aujourd’hui, le gouvernement doit vendre tous les actifs qu’il possède dans des activités où il n’a rien à faire. Ensuite, le gouvernement devrait se retirer complément de toutes les institutions bancaires du pays, First City Bank, MPCB, Development Bank of Mauritius, cette création de la Banque mondiale qui se mord les doigts aujourd’hui devant les abus de ces institutions et leur tendance à la corruption dans tous les pays.

Les terres de l’Etat doivent aussi être soumises à une enchère. On ne peut donner soixante arpents sur le littoral gratuitement a un projet quand on sait qu’un quart d’arpent vaut Rs 5 millions. Les actions du gouvernement dans Mauritius Telecom, dans la State Bank of Mauritius et Air Mauritius devraient être prises en considération aussi. Dernièrement, au vu de la diminution de notre pouvoir d’achat par rapport au monde extérieur, plutôt que de ralentir la dépréciation de la roupie, le gouvernement devra l’accélérer si ce n’est en fait avoir recours, malgré le traumatisme que cela pourrait engendrer, à une dévaluation.

Mais, et cela est important, il ne sert à rien de prendre de telles mesures si d’autre part, on se paye des compensations contre la montée des prix qu’on a ainsi engendrée. L’Alliance sociale parle beaucoup de démocratisation et de redistribution des richesses économiques. Un des seuls moyens qui nous reste à accomplir cela sans la démotivation qu’entraîne les impôts directs, c’est d’instaurer une Inheritance Tax aussi appelée Death Duty. Cela existe dans les pays les plus capitalistes du monde en vue de redresser la balance des fortunes.

Propos recueillis par

Stéphane SAMINADEN

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Le Week-end 18 septembre 2005

Les propos de Jean Mée Desveaux à l'express:
Paul Bérenger: "Je m'en dissocie totalement !"

"Mo dissocié moi totalement des propos ki l'ex-conseiller spécial du Premier ministre Jean Mée Desveaux fine tenir dans un journal". C'est la déclaration faite par Paul Bérenger, hier. Il a dit ne pas vouloir s'étendre sur le sujet en pleine campagne pour les municipales.

"Mo dissocié moi de so banne propos, mo né pli Premier ministre, li né pli conseiller. Il reste mon ami. Je ne l'ai toutefois pas rencontré depuis les élections générales", a commenté le leader de l'opposition.